“真是头肮脏的野驴，和他弟弟那小野驴蹄子一个样，不过披了张人皮，就在那装模装样……”喋喋不休，说了好一会儿。

莉西耐心等她抱怨完，才问：“母亲，发生什么事了？”

艾尔雯夫人喝一口茶。

好像避而不答，故意装没听见。

莉西斟酌了下：“……关于我吗？”

艾尔雯睫毛一颤，半掩起眼睛。

“莉西，别问这么多。”她叹息道，“无论发生什么，妈妈都会保护你的。”

这无异于在说——

事情很严重，但我不告诉你。

莉西神情一肃，明白这是到严峻关头，躲无可躲了，而且母亲态度，隐隐表明……

在这场博弈中，维尔斯特处于劣势。

真是太没用了。

他们维尔斯特家，不是帝国顶尖的勋贵世家吗？那么多说一不二的大人物，怎么轮到这件事，就纷纷退让不说话了？

莫不是没拿她当一回事？

……虽然她也的确没太大价值。

以前还有婚约。

现在是纯纯废物点心。

“母亲，别担心。哥哥还在呢。再不济，伊里斯神官也会帮忙的。”

莉西握住艾尔雯的手。

艾尔雯一顿，深深看她一眼：“你都知道了，莉西？”

莉西点头：“嗯。”

艾尔雯夫人轻轻叹了一口气。

她没再瞒着，道出事情的全部。

比莉西了解到的要更加糟糕——

因玛姬失踪、安德鲁自闭，再结合先前的种种流言，格雷家纠集了帝都的一批新贵，向皇帝和维尔斯特家族施压。

他们要求她接受神圣审判。

审判日，她要站在圣庭中央，面对所有贵族的注视，回应他们的轮流质问。

然后，是纯净测试。

她必须站在一道圣光下，持续足足一支蜡烛的燃烧时间，不得说话，不得动作，甚至连眨眼都不被允许。

就那么站着，以证明她未被污染。

审判结果——

无论是好是坏，都不重要。

审判本身，就是一场彻头彻尾的侮辱，只要她站到圣庭上，就已经无法翻身。

“皇帝默许了这些。”艾尔雯说。

皇帝早就存了打压维尔斯特的心思，莉西刚好撞上，成为被选中的倒霉蛋。

所以，父亲才会早早被调回大密林。

所以，奥雷尔才会忙得焦头烂额，疲于应对这次的“古神信徒”事件。

唯有艾尔雯家族，皇帝无从下手。

但艾尔雯们，要么游历在外，要么避世隐居，她们赶不来参合帝都的事情。

于是，只有艾尔雯夫人能护着她。

然而，只有艾尔雯夫人，即使护得住她，也十分艰难。

莉西心烦意乱的，吃块小点心。

窗外秋蝉忽然扯了嗓子嘶鸣，知了知了，歌颂破土后短暂的生命。

“伊里斯不会答应的。”莉西说。

圣庭是教堂的地界，而伊里斯是首席神官，整座帝国教堂都听他的。

“莉西。”

艾尔雯夫人掀起眼帘，眼睛清澈明亮，如蜜色的琥珀，在傍晚橘红的夕阳中，闪着细钻般璀璨的光点。

她的愤慨与忧郁，此时一扫而空了。

“恐怕伊里斯神官帮不上什么忙，莉西。亚历山大告诉我，两日后，他们就要一起启程去大密林了。”

莉西揉揉耳朵：“谁要去大密林？”

“伊里斯要去。”

“可是他没和我说过啊。”

“他未必事事都和你说。”

莉西眨了眨眼。

艾尔雯微笑看着她，喝茶。

莉西也喝一口茶。

兴许是放凉了，茶水也不甜了，反而一股奇异的酸涩味道，顺着喉咙一路地浇下去，浇进胃里，转至四肢百骸。

莉西手指都发着麻。

“小人。”低骂。

昨日伊里斯还来过，装得人模狗样，假借喂她吃饼干，偷偷碰她嘴巴。

就是因为伊里斯一直表现得风轻云淡，她才把外边的风浪没当一回事。

结果却告诉她——

他两天后，就拍拍屁股走人，留她一个人在帝都，面对即将到来的神圣审判。

是人吗？

“亚历山大来，就为了说这个？”她问，“到我们家，看我们的笑话？”

是该踢他。

踢得还轻了，就该踢死他。

“也不止是这个。”艾尔雯夫人忽而挑了一边的眉毛，半是为难，半是惆怅，“亚历山大说，他想要娶你。反正，你与皇室的婚约，最开始就是和他的。”

而她一旦与皇室重新联姻，皇帝就失去了对付她的理由，格雷家也会收敛，危机便能在表面上得以化解。

“我不觉得这是一桩好婚事。”艾尔雯夫人说，“但是莉西，你自己怎么想呢？”