这些人早已经死了，却仍旧如提线傀儡般活着。这样的故事，我第一次听说时，还是从桃夭嘴里。那个时候，她向我和宏音讲述了有关碎蝶的故事——碎蝶便是如此，操纵着已死的亲族继续“活着”，直到他们的皮肉内脏彻底腐烂，直到他们的骸骨化为灰烬。

“帝君，该出发了。人就在坑底。”阿十拍拍小呜呜，示意它化形。随后便扯扯我的袖子，掌心的温度传来，像是无声的催促。

我望着不断向我招手、嘱咐我小心路滑的朝明，和他原本该天真可爱的孙女小豆子。那个孩子正用空洞的眼眶“看”着我，脸上挂着一成不变的笑容。

我将汹涌的泪意憋了回去，挤出一个笑容。

“朝明，回去吧。”我声音有些发颤，却努力稳住，“我的本事你知道的，我不会有事——回去吧。”

下到坑底不需要太复杂漫长的过程。

渊寂带着桃夭先一步跳了下去。小呜呜则带着我和阿十，一头扎进了这红雾的源头。

越往下，粘稠的红雾仿佛有了生命。不再是均匀的弥漫，而是如心脏搏动般，从坑底中央一波波鼓荡开来。每一次“鼓荡”，雾色就浓郁一分，腥气也重上一分，仿佛有什么东西仍在呼吸。

落地。

阿十拉着我，走向已矗立在铸铁碑下的渊寂。

那刻着九百魂字的铸铁碑之下，红雾的来源暴露无遗。

碑前伏着一只庞大如小屋的妖兽尸骸——杜鸦。

它形似秃鹫却无羽，覆满湿滑的鳞状皮膜，此刻已僵死，但头颅与脖颈仍保持着临死前仰天嘶鸣的姿态。尖喙微张，流淌出最后一缕粘稠如沥青的深红色毒血。这毒血并未凝固，而是与坑底潮湿的水汽、土壤接触后，蒸腾成浓郁的红雾主体，散发出令人眩晕的腐败气息。

当我走近，看清那褐色头发的女子躺在杜鸦尸骸中，被其利爪贯穿、啃噬了近半的躯体时——

浑身冰冷刺痛。

碎蝶。

竟是她。

她还未彻底死去。

她的右半身躯几乎完全消失。自右肩至右胯，被杜鸦的利喙与毒血蚀出一个巨大的、参差不齐的空洞。能清晰地看见残留的、被毒血浸染成紫黑色的脊椎断面和肋骨折口。断骨与肌腱像被暴力扯断的绳索，垂挂下来，末端挂着粘稠的血丝与亮晶晶的幻鳞粉。

唯一还算完好的，只有脸颊以及那一双灰蒙蒙的眼睛。

此刻，这双看到了渊寂的眼睛，流出了眼泪。

泪水冲刷过碎蝶沾满血污的脸颊，留下一道浅淡的痕迹。她的嘴唇翕动着，声音微弱得几乎要淹没在地下河的轰鸣中。

“师父……师父……”

“之前碎蝶追踪到杜鸦的踪迹，只身讨伐。”阿十一边说着，一边近前观察着濒死的碎蝶，语气平淡得像在陈述天气，“看样子她确实杀死了杜鸦，但自己也变成了这副模样。那红雾是杜鸦的毒血，以及碎蝶的幻鳞粉混合而成的东西。”

阿十顿了顿，继续道，“杜鸦的血侵蚀脏器，碎蝶的幻鳞粉却产生幻觉。这也是红雾之下的百姓，既恐惧，却又不会逃亡的原因。”

桃夭知道了真相，苍白的脸上浮现出一丝恍然大悟的神情。她仰头望着叫魂碑，喃喃道，“怪不得，哪怕是那些治病的郎中，都只是反对太守瞒着百姓毒雾的真相——他们并不认为反抗月下州是错。我还以为这……”她的声音哽咽了，“还以为他们是真的，继承了这九百义士的魂。”

也许啊，这维持现状的执念，是碎蝶赋予幻鳞粉呈现的幻象。

渊寂一声不吭。他只是踏入那滩黏腻腐败的毒血之中，一步一步，走向那具残破的身躯，将只剩半边残躯的碎蝶抱了起来。

那女子像是回到了最安全的巢，如一个羞涩的小女孩，蜷进师父的怀抱，将头靠在他肩上，那双灰蒙蒙的眼睛慢慢阖上，嘴角似乎还带着一丝若有若无的笑意。

“十身，妥善将碎蝶送回去。”

“遵命，帝君。”

阿十领命，接过碎蝶。虫群裹着那残破的身躯，无声无息地融入红雾之中。

渊寂迟迟没有离开。他只是默默注视着叫魂碑。那原本附着着绿色听骨苔的碑体，如今被猩红的物质覆盖，倒真像是流出了血一般。

“桃夭。”渊寂的声音忽然响起，低沉而平静，“弱小不可耻，可耻的是不肯承认、一意孤行，最终换得个损及自身的结果。”

桃夭捏捏拳头，眼神坚毅地望向渊寂。她的下巴微微扬起，像一只倔强的小兽，“我不认为这九百义士弱小。也不认为他们的牺牲毫无意义。就如同碎蝶虽然没能彻底杀死杜鸦，还成了这红雾弥漫不散的源头，但——我会承认，她的牺牲值得。”

桃夭深吸一口气，胸膛起伏着，继续道，“若不阻止杜鸦，那喷溅的毒血，会杀死悬歌城所有人。至少，碎蝶暂缓了这桩惨剧。”

抿抿嘴唇，桃夭垂下眼眸。她的手指绞在一起，指尖泛白。“我知道，身为鲛人的公主，我并没有能力浇灌澜歌树，也根本不懂什么医术。但——我不承认自己弱小。”她抬起头，眼中闪着倔强的光，“哪怕我只能救一人，我也愿意。”

渊寂转过身，看着桃夭，“你的任务是尽快重振鲛人族，生儿育女。”

桃夭的脸瞬间涨红。她瞪着渊寂，拳头攥得紧紧的，“我才不要嫁人！我不要憋在屋里生孩子！”

渊寂蹙眉，“像话吗？难不成要将生儿育女的任务交给无悔？”

“不是更好？”桃夭的眼睛忽然亮了，嘴角勾起一抹狡黠的笑，“叫无悔多娶几个婆娘，没日没夜耕耘。没错，就这样。”