梁娘子：“阿峻，不可这般同你阿爹说话。”

沈棠：“不妨我们听听阿峻的想法？”

“他整日想着躲懒罢了。”刘一宝负气侧过身去，不欲多看刘峻一眼，多看一眼火气便大一分。

沈棠柔声鼓励刘一宝说出心中所想，他原是学业无任何长进，不愿继续求学，如此一来，亦可省下些银钱。

梁娘子：“你瞧孩子多懂事。”

刘一宝：“他不去求学，在家招猫逗狗当老爷不成？”

刘峻：“我要跟着阿姐去做生意。”

刘一宝：“你能算得清楚账目吗？”

刘昀：“阿爹，哥哥数数甚是厉害！”

梁永芳看向沈棠，欲言又止。沈棠捕捉到她的目光，朗声道：“阿峻，做生意很辛苦，你能吃得了苦吗？”

刘峻眼神一亮，连连点头。沈棠既应下了，刘一宝夫妇自是不再多言，他们亦深谙刘峻的脾性，他若是不愿去乡校，即便每日用牛拉着他去也停在半道上，人与牛一道躲懒睡觉。

沈棠安排妥当沈新、沈沅二人入乡校求学一事后，看了一眼黄历，带着刘峻搭乘牛车前往青溪城。

立春已至，南边的气候愈发温暖起来，风温柔了许多，若是在北边，这会儿的风仍似刀子一般，拂过脸庞如被刀子轻轻刮了一刀一般，隐隐刺痛。

牛车一路颠簸，沈棠吸取了来时的教训，未出门时特意备下四个荞麦枕头，一个垫着腚，一个垫在背部与车壁之间，舒适了许多，她不禁昏昏欲睡，身侧的刘峻虽是青溪人，但从未去过青溪城，此刻四处张望，不愿错过一处风景，即使是经过一些无人居住的道路，他亦劲头十足与牛夫唠家常。

牛夫笑道：“你们此行去青溪城，欲做些什么生意？”

刘峻：“我们城中瞧一瞧。”沈棠打了一个哈欠，虚心请教：“老伯，您觉得在青溪城做什么生意较好？”

老伯实诚道：“小娘子，我不虽不知道在青溪城做什么生意较好。”他笑呵呵回首：“但我知道不做哪种生意稳妥。”

沈棠继续追问，牛夫娓娓道来，青溪城中酒楼林立，食肆遍地，不少新开的酒楼、食肆门庭冷清，撑不过数月便关门了，与此同时，一些老牌的酒楼、食肆因被挤占了生意，也只得关门。

二人闻言对视一眼，闯荡的热情霎时被抹灭了大半。经过了数个时辰的颠簸，从旭日东升至斜阳西照，沈棠、刘峻终于拿着路引入了青溪城。

青溪城的繁华超乎二人的意料，牛车一路行驶在市井之中，道路两旁井然有序摆设着各式小摊，货物琳琅满目，其中有些东西，刘峻从未见过，他开了眼，兴奋戳着沈棠的手臂：“阿姐，你瞧那是什么？”

沈棠：“面具。”

刘峻摊开手掌在上半脸处比划：“哇，如书中所述那般，戴上面具即可掩盖真面目。”

牛车在一处破旧的客栈前缓缓停下，沈棠付了八十文，手上提着、挎着携带之物与刘峻站在门口，些许担忧安危不敢贸然迈步入内。

此处客栈名唤行路客栈，两层之高，外观内里皆破旧，但胜在两人客房，一夜仅要三十文，刘一宝从前下了漕船，便在此处暂歇。

沈棠放下东西，低声叮嘱：“阿峻，我先行入内询问，若是形势不妙，你速速寻人问路去报官。”

刘峻面露忧色：“阿姐，不如我们换一家客栈如何？”

沈棠：“你有银钱住好客栈吗？”

刘峻：“.......”

沈棠握紧拳头壮胆入内，小二闻声抬头，揉揉双眼:“几个人住店啊？”她朝楼上看了一眼，当真是一分钱一分货，楼梯、廊栏、房门已有些破旧，幸而并未蓄积灰尘，亦无蛛网缠绕，算得上干净。沈棠要了一间房，二人在行路客栈住下。

暂有了落脚的地儿，翌日沈棠携刘峻在青溪城内转悠，青溪城东边是宽阔的运河，共有两处码头。城中物产丰富，香料绸缎、手工艺品琳琅满目，水运便利吸引了各地的商贾前来经商，故而人流密集，客栈、酒楼、食肆众多。客商走南闯北，见多识广，当地百姓喜吃嘴刁，寻常的美食吸引不了他们入座品尝，沈棠初来乍到，须得探访行情，方能制定下一步计划。

二人在城中酒楼转悠，沈棠佯装阔气:“小二，我听闻你们是青溪城中数一数二的酒楼，敢问有何特色菜肴？”

小二口齿伶俐，报了一溜菜名，问:“娘子，您全点吗？”