沈棠也提着蔗浆入灶屋，打趣：“舅妈，他们今夜狼吞虎咽的样子你也瞧见了，一碗饭塞不满肚子一角。”

梁永芳朗声一笑：“明日须叫他们多干些活计，不然家里续不上米了。”

说话时手上的活也没停下，蔗浆分别倒入一大一小的铁锅中。灶屋前放置着一个木盆，里边放着一个粗布袋，内里装着从灶台底下取出的草木灰，从清晨便开始浸在清水中了。沈棠轻提起粗布袋，唤梁永芳拿来一个竹筛放置另一个干净的木盆之上、她端起木盆缓缓倒下上层稍微清亮的水，将盆底残余的一层黑色残余倒掉。

稍微清亮的水经过竹筛，筛去了细碎炭灰。又经粗布袋筛去了飘浮的细小残渣，终是得到了一盆灰淋水（碱水），泛着浅浅的琥珀色。

刘一宝正抓着一把松针欲生火，瞧她端着这一盆灰淋水，狐疑不已：“小棠，这水有何用？”

沈棠往里锅中加入灰淋水：“舅舅，这灰淋水是好东西，使得我们做出来的黄糖砖不发酸耐贮藏，颜色较鲜亮，卖相上乘！”

刘一宝低头看了看灶中的草木灰，不禁感叹：“这草木灰不仅可以撒在地里做养料，还有这等益处呢！”

沈棠那日在集市上也尝过许多家的黄糖砖碎块，其中有些透酸，想是缺了这一步，制糖如做菜，制作过程中的每一步、细节至关重要，关系到成品的味道，不可轻视不可忽略。

沈棠搅动着锅中的蔗浆与灰淋水融合，刘一宝已取出火折子，她急忙阻拦：“舅舅，你先等一等！”

刘一宝被她一声吓了一跳，仰头不解：“为何？”

沈棠：“这是我们正儿八经的第一锅糖，须得一家人一同取火。”

几个孩子已经沐浴完毕，正各自洗衣。沈棠唤他们放下手上的衣服，齐齐站在灶台前，一家人皆注视着沈棠，不知她葫芦里卖的是什么药。

沈棠的葫芦里卖的是齐心协力发财药，她双眼明亮环视大家：“一会儿舅舅打开火折子，我们一起朝着火折子吹气，寓意我们的黄糖砖生意红红火火，一起挣钱过大年。”

刘峻一听过年，霎时馋了，问：“阿姐，挣了银钱过年能否买猪手？我听先生说卤汁猪手卤香浓郁，肉质软糯，抓在手中啃食，经两日沐浴后仍旧手有余香。”说完，他不禁喉间上下一动，似趴在屋檐上的猫儿眼巴巴盯着院里的烧鱼一般看向沈棠。

未等沈棠说话，梁永芳双指弹了弹他的后脑勺，他当即缩起脖颈抬手护头。

梁永芳：“先生讲授的学识不入你的脑袋，卤汁猪手倒是把你勾着了。”刘峻泛笑挠挠额侧，辩解：“那日我正好腹中饥饿，架不住先生绘声绘色讲起卤汁猪手。”

刘昀：“哥哥夜里做梦也嚷嚷着要吃卤汁猪手。”

沈沅舔了舔嘴，记忆的香味涌现，侧身用手指戳了戳刘昀手臂：“昀哥哥，我在来时的船上吃过阿姐做的猪手，味道与你说的一样，我吃了两碗饭。”

刘峻晃了晃梁永芳：“娘，我也想吃。”

梁永芳：“那你们须得多出些力气，勤快干活，过年给你们买猪手。”

沈棠帮腔：“我来烧。”

刘昀看向沈棠：“阿姐，你不会伙同阿娘哄骗我们吧？”

“哄骗？”沈棠疑惑看向梁永芳，她辩解：“前一阵先生登门夸赞阿昀学业极佳，是个可造之才，没准儿将来还能中举登科！我便答应他添置一双新鞋，奈何忙不完活计，搁置至今。”

沈棠揉捏刘昀的耳廓，微微歪头看他：“我们阿昀这么厉害，今年必须添置一双新鞋。”

此言一出，惹得他们纷纷发问：“那我呢？”

刘一宝扬手：“挣了银钱，人人有之。”

一阵欢呼声中，他们齐齐对着火折子吹气，正式生火。沈棠倚靠着灶台看向他们，一股暖意涌上心头，抵御了冬日的寒冷。

沈棠一人守着火，待蔗浆煮沸，表面泛起一层沫，她用粗瓷碗撇泡，热腾腾的水汽蒸她的手，她不禁“嘶”了一声，四下静谧，长夜漫漫，沈棠握拳鼓劲。

这是她第一次夜里不眠，忽而她听到一阵怪异的声响。