他本以为是个能随意拿捏的软柿子，没成想踢到了块真铁板。

炸花瓣这道大关一过，后头的两道便显得游刃有余。

茉莉花氽鸡豆花的鸡茸是昨夜秦凡就捶好的，细腻如泥。她加蛋清调散，用温汤慢慢汆成一朵朵雪白的豆花，盛进碗里，汤色清亮见底，最后滴了几滴祁珏送的大食国茉莉纯露。

花香不冲，若有若无，全吊在汤的鲜味上。

至于压轴的樱桃雨花酥，最费功夫的“开酥”早在备菜时就做好了。

水油皮裹着红曲粉染的干油酥，反复擀开、叠起、再卷，叠出了几十层薄如蝉翼的层次，才切成一个个酥皮面剂子。

此时只需拿擀面杖轻轻一推，裹上熬得酸甜浓稠的樱桃煎。秦芜手里拿把小刀划开边缘，指尖巧劲一捏一拨，一朵雨花的模样便出来了。

再入温油里慢火一浸，那反复擀叠出的层次受了热，立刻蓬松开来，花瓣层层舒展，娇艳欲滴。

这两道不费什么周折，不过半刻钟就备齐了。

前院的花厅，丝竹声声，此时正到了热闹处。

冷盘的精巧已经让客人们惊叹了一回，热菜一道道端上来，更是目不暇接。

牡丹明虾片在白瓷盘里绽开如一朵白牡丹，桃花鳜鱼丝粉嫩卷曲，箬叶粉蒸肉一揭盖便是满室箬叶清香。

客人们吃过了几道油气重的硬菜，正觉得有些腻，准备停筷子时，那道“茉莉花氽鸡豆花”便端了上来。

白瓷汤盅里，汤色清澈见底，不见一丝油星，雪白的鸡豆花如云彩般浮在汤面，淡淡的茉莉花香若有若无地飘散开来。

威远侯夫人尝了一口，眼睛微微一亮，竟是连着喝了两碗。

她放下汤匙，用帕子印了印唇角，对沈老太君笑道：“老嫂子，你家今儿这厨子是从哪儿寻来的？这汤看着跟水一样清淡，喝进嘴里，竟比熬了一整天的浓鸡汤还要鲜亮。”

老太君笑得合不拢嘴：“是我前儿做客少尹府，裴老姐姐推荐的年轻小娘子，手艺确实有些灵气。”

话音刚落，丫鬟们又捧着最后的点心上了桌。

“樱桃雨花酥”一露面，女眷们便停了筷子，纷纷凑近了看稀奇。

那酥皮层层叠叠，极薄极脆，红曲粉调出的娇粉色深浅不一，真就如同一朵带雨初绽的春花。

有人轻轻咬了一口，外皮酥得掉渣，里头樱桃煎做的果泥酸甜可口，刚好解了先前的腻。

旁边一位年轻女郎端着那小瓷碟，看了半晌，忍不住叹道：“云韶姐姐，这样精致的模样，哪里还舍得张嘴吃？分明就是件摆设，让人看着就心里欢喜。”

沈云韶沈云韶坐在主位上，嘴角也忍不住翘了翘，眉眼间是掩不住的得意。

席上宾主尽欢，赞不绝口。

日影西斜，春日赏花宴圆满散了。客人们陆续登车回府，只留了几个平时走动最勤的亲眷夫人在后堂陪老太君说话。

灶房里，大伙儿正忙着收拾洗刷。前院管事的李嬷嬷满面红光地挑帘进来，手里端着个红漆托盘，上头齐齐整整码着几个银锭子和一把碎银。

“大伙儿今儿都受累了！老太君发了话，今日的宴席极体面，灶房上下，每人赏半两碎银！”

帮厨们一阵欢呼，连周炘都跟着分了一份。

李嬷嬷走到秦芜跟前，笑吟吟道：“秦娘子，你今儿可是立了头功。老太君和几位夫人高兴，特意嘱咐了，要见见你这位掌勺的娘子，当面厚赏！你且收拾收拾，随我前去谢恩吧。”

秦芜点点头，净了手，解下围裙，刚要跟着嬷嬷出门，周炘迎了过来。

他脸上挤出一抹别扭的笑，双手将自己刚分到的那半两赏银递上前：“秦娘子，留步。”

秦芜停下脚步，静静地看着他，没作声。

周炘心里直打鼓。他怕秦芜去了前头，跟老夫人和大小姐告状。

“今日灶上忙乱，多有得罪。秦娘子大人大量，手艺更是让周某心服口服。” 周炘微微弓腰，姿态摆得很低，“这点碎银，权当给娘子买茶吃。前头主子们若是问起灶房的事……”

秦芜伸出手接了过来，掂了掂，顺手滑进袖袋里。

她知道这老狐狸是怕她告状，她自然不会告状，但这钱不收白不收。

一来，这是给她下绊子的精神损失费。二来，既然人给了台阶，她顺势下了便是。俗话说得好，宁罪君子，莫罪小人。

“周师傅多虑了。我这人记性不好，进了灶房，脑子里只装得下菜谱，别的什么都不记得。我今日只是来沈府做一场宴席的，银货两讫，出了这扇门，沈家厨房里是谁做主，与我何干？”

周炘听懂了。人家根本不屑于跟他斗，拿这半两银子，这事儿就算翻篇了。

“是是是，秦娘子是个痛快人！往后在这京城厨行里，娘子必能大展宏图！” 周炘这回是彻底服了软，赶紧侧过身让出路。

秦芜没再理他，转身跟着等在院门外的李嬷嬷往前院去了。

后堂内，香炉里燃着淡淡的沉香。

秦芜进屋，低眉顺眼地福身行礼：“民妇见过老太君，见过各位夫人。”

“是个齐整端庄的孩子，难为手艺还这般好。” 沈老太君笑呵呵地抬手，“今日这百花宴办得妥帖，赏。”

沈云韶今儿挣足了面子，看秦芜的眼神也柔和了几分，却仍绷着没说话。

旁边的大丫鬟端着个托盘走上前来，上面赫然放着十两银锭子。

秦芜心潮澎湃，竟有十两！比之前承诺的还多了五两。她的开店之梦又进了一步！

刚要接赏谢恩，堂中一位贵妇忽然开口问：“怎么是你？”

秦芜循声抬起头。

那穿着一身石青色刻丝牡丹褙子、满头珠翠的妇人，正是萧景衡的生母，萧夫人。

秦芜没想到会在这里撞见前婆婆。

萧夫人也没想到，今日让满座夸赞的厨娘，竟是那个被自家休弃的前儿媳。

屋里的气氛，一时有些微妙。