定菜只是第一步。三日后去了沈府，不仅是对菜单，还得去跟灶房里的管事和那位周厨头打招呼、拜码头。

祁珏既提了醒，她心里也有了数。

周炘心高气傲，往年府里宴客都是他一手包办，如今老太君把特色席面交给了外人，换作是谁，心里都不痛快。

她自己也是个不服输的性子，若易地而处，未必不别扭。可别扭归别扭，真要在灶房里使绊子，那就是另一回事了。

正日子少说七八桌客。食材自是沈家公中采买，她只需做这总席的掌勺。亲自把控刀工、火候和调味，再带着帮厨们，将席面一道道赶出来。

一个人纵有三头六臂，也变不出几十盘精细菜肴。所以这灶房里的排兵布阵、差遣调度，才是最考验掌勺大厨的地方。

强龙不压地头蛇，去了人家的地盘，总得先把关系打点好。

秦芜暗自盘算着，后日去对菜单，得备上一份像样的拜门礼，先探探那位周厨头的口风，把面子给人做足了，后头的事才好办。

......

三日后，秦芜换了身干净的青布襦裙，头发用发巾包裹住。做厨行的忌讳零碎，越齐整越好。

她揣好菜单，带上用惯的几把刀，几只装花瓣的小瓷罐，还格外提了两包肉脯，外加一小坛上好秋露白。

厨行拜码头，不外乎酒肉茶烟，讲究个低头敬人的礼数。

到了沈府后角门，门房看了对牌，便唤来管事婆子领她进去。

沈家到底是大户人家，连后厨都占了整整一个跨院。院里劈柴的、洗菜的、褪鸡毛的，几十号人忙得像走马灯，乱中有序。

正房的灶间宽敞，三四口大铁锅一字排开，底下的柴火烧得旺盛。最里头的大灶前，站着个四十来岁、身材微胖的男子，正是周炘。他手里正掂着铁锅，翻炒菜肴。

管事婆子上前说了，周炘眼皮都没抬，只顾手上功夫：“没看我在忙吗？等着！”

秦芜一听，暗道不妙，一来就要给下马威，真不好对付。

婆子尴尬地看了秦芜一眼，“那秦娘子，你先等等。”

“好，嬷嬷你自去忙吧。”秦芜往旁边让了半步，避开上菜的过道，安安静静地站着看。

外行看热闹，内行看门道。

这周炘傲归傲，手底下确实有真本事。

翻勺时手腕稳，火候掐得也准，一锅菜起锅装盘，汁水收得恰到好处，不带半点拖泥带水。

足足晾了她半刻钟，周炘才把手里的活计递给徒弟，拿搭在肩上的毛巾擦了擦手，转过身来。

他上下打量了秦芜一眼，目光落到她手里提着的酒肉上，随后笑道：“西市摆摊的秦娘子，久仰。老太君上了年纪，偏爱吃些市井的新鲜玩意儿，倒叫你捞着了这好差事。”

秦芜神色不动，将手里的秋露白和肉脯放在旁边的条案上，不卑不亢地欠了欠身：

“周师傅说笑了。沈府这等门第，往日全仗周师傅的好手艺撑着体面。今日我奉命来做几道小菜，初来乍到，不懂这大灶房的规矩，带了点薄礼，还得周师傅多照应指点。”

周炘看都没看那条案上的东西，嗤笑出声：“指点不敢当，这点东西你拿回去。咱们沈府的灶房，不兴街边野摊拜码头那一套。”

秦芜脸上的客气淡了三分，礼送到了，既然不接，那她也犯不着再拿热脸贴冷屁股了。

她不在说话，直接取出菜单递过去。

周炘接过，抖开扫了一眼。

待看清“以花入馔”四个字和底下那一溜菜名，他眉头便是一皱，脸色沉了几分。

“牡丹明虾片？桃花鳜鱼丝？”周炘将单子往案板上一拍，“秦娘子，你这单子写得倒是花里胡哨。可主子们定菜单，今日少不得要你试做两道尝尝。你也不看看这灶房今日的用度？明虾娇贵，今早鱼行送来的死了一半，剩下的还得紧着主子们的午膳。至于鳜鱼，水缸里只剩一条斤把重的，连塞牙缝都不够。你这单子，我这灶房今日可供不起料给你折腾试菜。”

秦芜心里窜起一股火气。大厨房的采买全在他手里，他借着“今日没料”的由头，就是要让她连试菜这第一关都过不去。

她还是低估了周厨头的小心眼程度。

旁边几个徒弟停了手里的活，憋着笑看这年轻的小妇人的热闹。

秦芜按下小情绪，缓缓道：“有劳周师傅费心。既然今日灶上活虾不够，我便自己掏钱去西市鱼行买些来试菜，不走公中的账。那条小鳜鱼我也要了，只做一碟试菜，小鱼肉反倒更嫩，不碍事。”

周炘一愣，没料到她不仅没慌张，还不按套路出牌。倒比寻常年轻娘子脸皮厚。

“行啊。”周炘指着最靠角落的一个小炉灶，“既然秦娘子心里有成算，那今日试菜，这小灶便归你用。至于大灶，府里各位主子的膳食要用，一时也腾不开。”

秦芜也不与他计较，知道吵也没用，反而火上浇油，便应了一声：“好，多谢周师傅通融。”

说罢，她便拎起布包，转身走到小灶前。

背后，周炘的徒弟凑上前来，压低声音道：“师傅，这小娘子看着是个泥捏的性子，倒好拿捏得很。”

周炘冷哼一声，将毛巾掼在案板上：“我倒要瞧瞧就那口破小灶，她能端出个什么好菜来！”

话音未落，跨院外忽然传来一道骄矜脆亮的女声：

“菜单送来了？拿来我瞧瞧。我倒要看看，祖母从市井里请来的厨娘，能拟出什么不落俗套的单子，可别又是府里那些油腻腻的老花样。”

秦芜心道不好，抬眼望去。

只见沈云韶在几个丫鬟婆子的簇拥下，正正挡在了院门口。

四目相对，两人皆是一愣。