白日里人声鼎沸的景象不复存在，只剩零星摊贩忙着收摊，寥寥几个路人慢悠悠闲逛，四下里显得疏落冷清。

谢元佑将坐骑拴在入口的木桩上，抬手把毡帽往下压了压，半掩住面容，与魏嵚并肩往市集深处走。

“那间铁铺在何处？” 他压着声问道。

“顺着这条路往里，右手边挂着苇帘的便是。”

谢元佑抬眼望去，果见一间铺面立在那边。门脸寻常，烟囱里缕缕青烟袅袅升起，想来炉火烧得正旺。他刚举步要上前，余光忽然扫到一道身影。

那人穿一身青布衣衫，头上裹着布帕，垂着头从铁铺旁的巷口走了出来。步履闲散，看似随意溜达，眼神却不停流转，警惕地打量着周遭动静。

谢元佑脚步猛地顿住。

只一眼，谢元佑便辨出那人正是姜南绍。

她怎会出现在此处？

他鼻间轻嗤一声。这女道士刻意扮作男子模样，步态拿捏得倒有几分相像，可终究瞒不过他的眼睛。

魏嵚也瞧清了来人，连忙凑上前压低声音：“大人，那是……”

“我看见了。” 谢元佑出声打断，目光牢牢锁着对方，眼见她缓步朝街边铁铺走去。

其实姜南绍早察觉到了二人的踪迹，面上却半点不露，径自走到铁铺门前，探着头往内望了望，并未进门，随即转身顺着一溜摊位慢悠悠踱步。看似翻看货品，眼神却游移不定，心不在焉。

谢元佑神色如常，缓步跟了上去，隔着两三个摊子站定，随手拿起一旁的马鞭把玩，装作挑选物件的模样。

姜南绍又飞快扫了圈周遭，目光掠过铁铺旁的茶铺，身形一晃便走了进去。

“您可算来了。” 茶铺的耿老板早留意到她在外徘徊，见状连忙迎上前，语气热络，引着她往内间走去。

这人常年接待南来北往的过客，眼光素来毒辣。纵使她改了装束，依旧被他一眼识破。

耿老板此刻态度已然全然不同。上回姜南绍前来，他还处处提防、谨小慎微，想来是得了实在好处，便也动了继续牟利的心思。

他亲手沏了杯热茶递过来，脸上堆着几分讨好的笑意：“前几日我特意托柳牙婆捎话，谁知姑娘一直不在住处，终究没能联系上。”

姜南绍心中了然，那几日她正留在知州府养伤，难怪对方寻不到人。她淡淡应声：“那段时日出门办事了。不知上回打听的事，可有线索？”

“不急这一时，您先尝尝这点心。” 耿老板又端来一碟茶点，殷勤示意，“这吃食别处可吃不到。”

姜南绍向来不爱甜食，可碍于情面，也只得拿起一块浅尝。入口甜而不腻，还裹着一缕清鲜果香，滋味确实独到。

她放下点心，随口问道：“耿老板应当不是秦州本地人吧？这点心风味，和当地吃食相去甚远。”

“姑娘好眼力。” 耿老板闻言叹了口气，神色间添了几分怅然，“我原是京城人士，只因生计所迫，才流落至此偏远地界讨生活。”

姜南绍本只是随口寒暄，无意深究对方身世，略一点头，便再次切入正题：“闲话不多说，耿老板可有发现些什么？”

耿老板站起身来，走到门口，掀开帘子向外张望了一回，见四下无人，这才折回身来，挨桌坐下，将声音压得极低：“自那日姑娘走后，我便上了心，日日留心那铁铺子的动静。”

他停了停，往门口又觑了一眼，凑近了些，低声道：“那铁铺子，白日里打铁，夜里也不消停。有一回我夜间起来，又瞧见后门有人往外搬东西，用油布裹着，长条状的，瞧着就不像是寻常物件。”

姜南绍端着茶盏慢慢抿了一口，面上不动声色：“可看清了？”

“哪敢细看。”耿老板压着声音，脸上却露出几分得意之态，“不过有一回，倒叫我瞧见了别的东西。”

他顿了顿，又道：“那铁铺后院的门缝半开着，我见着没人，便凑过去瞧了瞧。后院里堆着些废料，铁屑子、断铁片这些东西，乱七八糟的。后来我发现他们隔些日子就往外运一回。旁的废料倒还罢了，有一回他们往外搬的时候，落下几块物事，我便捡起来了。”

说着，他从袖子里摸出一个小布包，打开来，里头是几片碎铁屑，黑黢黢的，瞧着不起眼。

姜南绍拈起一片，凑到眼前细看。那铁屑薄得跟纸似的，边缘锋利得很，打磨的纹路细密齐整，绝非寻常铁匠铺子能有的手艺。她又凑到鼻尖闻了闻，隐隐一股子腥气，是铁器上浸过血的味道。

“这东西，”耿老板声音压得更低了，几乎只剩气声，“我虽不懂铁，可也见过铁匠铺子里头倒出来的废料。寻常人家打的锄头镰刀，磨下来的铁屑哪有这般薄、这般利？这分明是磨刀磨出来的。”

姜南绍将那铁屑在指尖捏了捏，抬眼看向耿老板：“这些日子，他们夜里往外运东西频繁么？”

耿老板连连点头：“这事隔三差五就有，次次都在后半夜。有一回我特意数过，足足拉走了两大车废料，也不知他们哪来这许多废料。”

姜南绍起身走到门边，又回头问道：“你可知这间铁铺开了多久？”

“算下来有大半年了。” 耿老板略一思忖，补充道，“铺子里的人都是外乡来的，瞧着就不是秦州本地住户。”

大半年。恰好就是那几处宅院开始传出闹鬼怪事的时日。

线索至此，全都对上了。