阿通脸色登时白了，嘴唇抖着说不出话。

儒真扑通一声跪下：“老爷开恩！这孩子自小在寺里长大，并无去处，赶出去可怎么活？”

司户参军慢悠悠道：“怎么活？活不下去的，自有活不下去的去路。秦州城里，多少铺子要学徒？多少人家要小厮？你这和尚，守着孩子不放，莫不是另有用处？”

儒真听得这话里有话，连连摇头，额头几乎触地：“不敢，不敢！贫僧出家人，怎敢有别的心思！”

司户参军哼了一声，撂下一句话：“下个月的钱粮把十一岁的减了。这些孩子，能送人的便送了，官府养不过来。”说罢，抬脚便走。

儒真跪在地上，如五雷轰顶，身子晃了晃，险些栽倒。

他守着这些孩子，好比老母鸡护着雏儿，日日提心吊胆。可如今官府不给粮，拿什么喂养？他也曾想过出去化缘，寻些施主，可秦州这地方，商道虽繁华，富户也不少，但人家捐钱是修佛像、做法事的，谁肯把银子往吃食上用？

儒真急得满头是汗，忙稽首道：“阿弥陀佛，院中孤儿二十余口，大的大，小的小，每日半升米尚且不够，再减下去，定要饿死人的！”

司户参军一听，拍案喝道：“秦州乃边地，军粮尚且不足，还顾得你这些小儿？朝廷法度，岂是你一个和尚管得的！再聒噪，便一粒也不与你！”

儒真被他这一喝，吓得噤了声，立在原地，六神无主。

正在这时，一个公人凑过来，将他扯到一旁，压低声道：“老师父，你也是死心眼。这些个小孩子，也有不少能做些事的了，养着也是空耗粮食。不如卖几个出去，换些银两，还能养活更小的孩儿。”

儒真听他这话，如遭雷击，手不禁发颤。

那公人越发凑近，小声道：“秦州边地，蕃汉混杂。那些吐蕃部落、西羌部落，正缺小厮使唤、缺丫头服侍，肯出大价钱的。只消说是‘寄养’、‘送与善人收养’，谁来查问？”

儒真难以置信地瞪着他，气得嘴唇直哆嗦，半晌说不出话来。

那公人嘿嘿一笑，拍拍他肩膀：“老师父，好生思量。我们过几日再来。”

说罢三人扬长而去。儒真呆呆立在原地，竟忘了相送。

这一幕，被折返回来的姜南绍听去了大半。后面的话虽听不真切，可看那公人鬼鬼祟祟的模样，便知不是什么好事。

她见那几个官差出来，忙闪身躲到墙角。等那些人走远了，才悄悄踱到门口往里张望。

儒真对着桌上那串钱发愣，浑浊的老泪顺着脸上的褶子往下淌。

几个大点的孩子围过来，眼巴巴望着他。最大的那个叫阿铁，也十一了，是五年前一个逃兵丢在寺门口的。这孩子懂事，低声问：“师父，粮还够么？”

儒真没吭声，只伸手摸摸他的头，沉沉地叹了口气。

姜南绍站在门外，手揣在袖子里，将银子在手心攥了又攥，一步也不曾跨进去。

她咬了咬唇，弯下腰，将银子轻轻搁在门槛边，直起身来，转身大步朝寺外走去。

风一起，吹得她衣角作响。

她没回头。

走出寺门老远，她才回头望了一眼。

从前她每到一处，只求个心安——放下银子便走，从不多问半句。

今儿在这偏远的秦州，却教她瞧见了另一番景象。

杨团头让马在寺外吃草，自个儿坐在树下等着。

不多时，果见那姑娘出来了。

姜南绍立在寺门外，回头望着那寺匾，素衣单薄，脊背却挺得笔直。远远望去，人潮攒动之中，竟似只剩她一人——一人一马，孤单单的背影，却又像风雪里立着的老松，任它怎么刮，也刮不倒。

他收回目光，站起身来，拍了拍身上的土，便迎着她走上前。

姜南绍回头朝前走，便觉着有人在打量她。她面上不动声色，只牵了马慢慢往前走。

那人迎着她走过来，离得近了，便对着她长长一揖：“冒昧打扰姑娘，敢问可是姓姜？”

她脚步一顿，侧过身子看向他——似是先前儒真师父提到的那姓杨的团头。

那男子身形高大，一脸英气，偏生了一双极秀气的丹凤眼。

她当下也客客气的回了一礼，问：“你是……”

“在下姓杨，名满恪。”他又行了一礼，“若是姜南绍姑娘，在下想带个消息给姑娘。”

“我确是姜南绍。”姜南绍大方承认，眼神里却带着几分探究，“是何消息？”

“在下是个团头，与房家丫头熟识。”杨满恪斟酌着词句，“她曾与我提起过姜姑娘。今儿瞧着姑娘有些像她说的模样，便冒昧上前打扰。”

姜南绍心念微动。房秀莼倒是提过，那个帮她整理小报、识文断字的小乞丐。可眼前这人……瞧着年纪也对不上啊

杨满恪似看穿了她的心思，接着道：“那丫头与我手下一个小儿要好，前几日那小儿往你赁的屋子去过几回，都没见着人。”

是了，他说的便是房家丫头提起的那个小乞丐了。他使那乞儿去找她，料是房家丫头出了什么事罢。

姜南绍自己都没察觉，语气里已带了几分焦急：“是那丫头出事了？”

杨满恪点点头，神色凝重起来：“房家全被官府下了大狱了。”