陈槽头闻言一怔，忙拱手道：“多谢张头提点，我定会当心些。”又伸手拍了拍腰间皮囊，笑道：“带了点酒，午间得空，寻你喝两盅。”

张头脸上立时堆满了笑，连声应道：“好嘞！但不能多饮，正当差呢！”

“暖暖身子就成，可不敢耽误正事。”陈槽头嘴里应着，脚下却不由自主地快了几分。

在官驿做了二十几年槽头，稀奇事见过不少，可这鎏金的蹄铁当真头一遭听说。他这等小民，哪敢有半点儿怠慢？

厩舍在院子左侧。推开门，里头十来匹马齐刷刷扭过头来，目光随着他转动。

值了一宿的刘槽头满脸倦色，见他来了，眼睛一亮：“老陈，你可算来了！累了大半宿，这里便交予你，我这便回家歇着去。”说着朝马厩尽头努努嘴，“新来了四匹马，最里头那匹得格外上心，昨夜我都是喂的精料。”

陈槽头会意点头，也不多言，便从东头挨个查验。

这是他多年老规矩：先看马眼，须清亮有神，方算歇好了的；再伸手探脖颈，摸汗渍干透与否；最后托起蹄子，细瞧那蹄铁松没松，蹄缝里卡没卡石子。

他这人做事素来细致，心里也当真爱惜这些牲口。

待查到后头几个槽位时，目光便被一匹白马牢牢攫住了——想来正是张头嘴里说的那匹西域良驹。

这马生得实在好：额头宽宽的，鼻梁直直的，鼻孔张得老大，脖颈修长得跟仙鹤似的，四条腿立在那儿如同柱子一般，通身皮毛油光水滑，当真是极难见的良驹。

只是这马歇了一宿，精神头却还带着几分倦怠。

陈槽头不敢怠慢，将手掌轻轻贴上马颈侧，默数着脉搏——过了八息，果然是乏了。

他转身从料袋里取出些熟地黄、黄芪、甘草的细末，匀进精料里头，又往槽边地上多铺了层干草，好让这马站卧时能暖和一些、软和一些。

收拾停当，他才俯下身去托那白马的左前蹄。蹄铁触手冰凉梆硬，那鎏金的纹路在昏暗的厩舍里仍泛着淡淡的、跟寻常铁器不一样的光泽。

他指腹顺着蹄缘缓缓抚过，饶是这辈子见过不少好马，也忍不住在心里啧啧称奇，可知这样的马的主人也必是个人物，心里头暗暗嘀咕，这贵人的马，若在自己手里出了差池，怕是把全家的命搭上也赔不起。

手上愈发不敢大意，生怕一个不慎，惹出什么祸事来。

不觉已至巳时。陈槽头正蹲在那儿给一匹蹄温偏高的马做泥敷，忽听得一个脆生生的声音喊他：“老陈！”

一听这嗓门，便知是房家那丫头。

陈槽头没抬头，手里继续拌着那团泥料，嘴里问道：“今儿怎么得闲来了？”

房秀莼已趴到马厩的木格子上，探着个脑袋，瞧他做事瞧得极认真：“老陈，这马可比人会享福呢。”

“马能日行千里，人能么？”

小姑娘笑了笑。陈槽头又问：“今儿来，有事罢？”

“等你忙完手头的活再说。”

“神神秘秘的。”他终于抬起眼皮斜了她一眼，“可别是惹了什么祸事。”

“哪能呢，是好事。”小姑娘笑得眉眼弯弯。

等陈槽头忙完手头的活计，洗了手，在青灰短袄上揩了揩，才道：“说罢，什么事？”

房秀莼左右瞧瞧没人，朝他招招手，压低声音：“老陈，附耳过来。”

陈槽头把耳朵凑过去，听她叽叽咕咕说了几句，眉头便皱了起来，低声道：“你要小报做甚？先说好，你挣钱归挣钱，可别招惹那些不该惹的人。”

房秀莼拽着他胳膊晃了晃：“我办事您还不放心？绝对是信得过的主顾，使银子也大方。”

她从不跟老陈扯谎，举起手比了个数：“先付了这些，事成还有。”

陈槽头眼皮跳了跳，眉头拧得更紧。

房秀莼连忙解释：“不过是些过了时的小报，能惹什么事？您不也缺银子么？陈婶抓药看病，阿晋要念书，哪样不花钱？我还能害您不成？”

老陈沉默了片刻。想起近日飞涨的盐价，想起老妻夜里压着的咳嗽声，想起没了爹娘的孙子阿晋那过早懂事的模样，终究叹了口气，转身进了草料库。

不多时，他抱着两个鼓鼓囊囊的毛毡袋出来，往地上一撂：“自己翻罢。这袋是近些日子的，那袋是早前没卖完的旧报，看看能不能用上。”

房秀莼一瞧那两大袋，顿时觉得有些棘手，收拾起来可得费不少工夫。正琢磨着，外头有人高声喊：“老陈！换马，急递！”

“你去草料库里慢慢理，”陈槽头压低声音叮嘱了一句，“虽说驿里私下卖小报不算稀罕，也得避着些人眼。”说罢，匆匆朝外头去了。

房秀莼把那两个毛毡袋拖进草料库里，对着那一大堆小报犯了难——她不识字，可怎么生是好？

她猛地想起一个人来——阿持！

阿持是个小叫花子，年岁跟她差不离。因着识得几个字，从前柳牙婆常叫他帮着跑跑腿、抄抄契书什么的，两人一来二去便熟络了。

她曾好奇地问过阿持：“你这讨饭的，怎么还能识字？”阿持只摇头，说从前的事记不大清了。想来也是好人家出身的孩子，遭了难才落到这步田地。两人投缘，阿持得闲时便教她认几个字。如今她虽识得不多，却也比寻常人家的孩子强些。