蒋为微微弯腰，客气地对她点了点头，算是打过招呼。

宋杳赶忙起身，霜降也迅速为她掸了掸衣上尘灰，立在她身侧。

不动声色地打量着，眼前这位曾在宝香楼欲出手相救的公子。

“蒋公子怎么会在这？”宋杳还是礼貌地笑着开口。

“陛下命我与宋大人同往江南，历练一番。”

宋杳这才知道，原来蒋为也在朝中任职。

他说话总是这么文质彬彬，像把那些文人墨客的繁文缛节，反复嚼碎吞下过。

不知为何，宋杳总觉得每次与他相处就浑身不自在：“那公子请自便，我们先回舱了。”

她实在不知道要说些什么来寒暄，本就与蒋为只是一面之缘，再多言语也是多余。

“宋小姐。”蒋为忽然喊住她，目光落在她脚边那两块铁上，微有笑意，“你的雅玩，似乎忘了。”

宋杳回过头苦涩地笑了笑，咬着后槽牙跟霜降一起，颤颤巍巍地又将铁扛回船舱去。

——

官船靠岸，来迎的是两江总督赵无为。

他一身簇新官袍，率布政使、按察使并府县一众属官静候岸边。

待官船泊岸、踏板铺定，又率僚属齐步行礼：“臣两江总督赵无为，恭迎各位大人驾临江南。漕运要务，地方诸事，皆已整备妥当，恭请大人登岸示下。”

说罢侧身抬手，亲自引道，一路甲士仪仗开道，沿岸百姓肃立道旁，不敢喧哗。

她们被安排在了朝廷专供高官暂住的驿馆内。

只刚坐定，便已有漕粮账册、地方民情文书陆续呈送上来。

名义上虽是收粮，明白人都知道是来走个过场。

当然也有不明白的人，比如宋杳。

在驿馆内坐着能收到什么？她亲点了几名护卫，跟霜降改换寻常装束，悄悄从侧门溜了出去，亲自往乡间查看农户生计与收成实情。

乡间小路不似官道阔达，加上连日梅雨，早被泡得泥泞不堪。一脚踩下去，软泥裹着鞋履深陷，稍一用力便能溅起浑黄泥水。

这一路走得吃力，但收粮场景映入眼帘更觉揪心。

“官爷，真的没有了，连日梅雨，稻子全烂在田里，收上来的全是霉谷，一家人就指这点糊口，实在拿不出粮了啊！”那农户跪在地上连连磕头，也不觉痛。

差役见他不放手，一脚踹在他肩头：“上头有令，江南漕粮一粒不能少！是霉是烂，那是你的事，不是朝廷的规矩！”

雨水顺着他皂靴滴落，混着农户额头的血渍，在泥地上蜿蜒出一道红。

缩在屋内的老妇见求情不成，抱着孩童往前冲去，哭嚎道：“官爷开恩啊！家里已经断粮三日，再把谷收走，我们全家只有饿死的份，求求您，求求您留一□□命粮吧！”

“饿死？那是你们命贱！耽误了漕运期限，我们掉脑袋，谁管你们死活。来人，给我搜！但凡有一粒粮，全都装车运走！”他一鞭子挥去，哪管是妇人还是孩童。

差役蜂拥而入，翻箱倒柜，把仅有的湿谷、糠皮尽数抢走，农户们全部围上来哀声求告，屋内一片哭天抢地。

“再敢拦路，以抗漕论处，统统抓去坐牢。”领头官差看着眼前一群面黄肌瘦的人，挥鞭呵斥道。

宋杳刚走到村口，便撞见了这一幕。

她不是官，不能直接下令免粮，可也不能眼睁睁看着百姓在眼前被夺走生路。

“小姐，怎么办？”霜降声音发颤，拉了拉她衣袖。

“先救眼前吧。”宋杳深吸一口气，对身旁护卫道，“用你的令牌，去把领差管事叫来。”

护卫依言上前，亮出令牌。

那差役虽有不屑，但看将军府令牌威势，也不敢怠慢，不情不愿地引着管事过来。

管事对宋杳行了个不甚恭敬的礼，语气傲慢：“这位姑娘，你有何见教？”

宋杳也没在乎，目光扫过他身后那一车抢来的霉谷：

“此乡连月梅雨，稻禾尽烂，你今日将这点口粮抢去，这一村人活不过旬日。真闹出事来，两江漕粮大案在前，你担待得起吗？”

见领事缄口不答，她顿了顿，抛出筹码：“今日缺额，我以家父在江南的皇商商号备粮补足。你们先回去交差，不许再扰民。”

见份额补上，差役也不好再多说什么，狠狠啐了一口，挥手带人撤去。

村民惊魂未定，见此状况，纷纷伏地叩谢。

老妇拉着宋杳的衣角，孩童怯生生望着她，泪眼婆娑，千言万语都哽在喉咙里。

宋杳望着满地狼藉与那一屋老小，安抚道：“明日起，村口会设粥棚，愿修堤理渠者，皆可领食。家中霉谷湿稻，我商号也尽数收来，换些粗粮度日。”

但她心里清楚，这不过权宜之计。

要想真正救这一方百姓，还得把灾情与漕弊，原原本本递到能管事儿的人手里。

树影深处，蒋为伫立一旁，刚才那幕，他尽收眼底。

“公子，这宋家小姐，倒是个奇女子。”身旁小厮低声道。

蒋为嗤笑一声，声音被雨声吞没大半：“以为凭一腔善念，便能在这世道上做大善人？

殊不知，这世道，最容不得天真。”

他俯身在小厮耳边，低声交代了几句。

话音落，雨丝更密，他收回目光，转身，缓步走入雨影，打道回府。