“是战乱无处可归的难童，夫子心善收留他们，给口饭吃、给份书念。”

他收回神朝七人开口：“我带你们去后院等吧。”

小院不大，一路走到底全是各式各样孩子，学文或习武，还有些生下便被夺去能力却靠着意志做些粗使活计的，大大小小，散坐各处。

七人相顾无言，围在一张小桌旁。

“小舍清寒，只能留几盏淡茶招待诸位。”陆无壬走近躬身添茶。

七人纷忙站起，孟槐安开口：“大人…”

陆无壬抬起手打断：“我知你想说什么，可方才一路过来你们也瞧见，这些孩子离不开我，我也一样。”

媚堂接过热茶盏，回望一圈孩童：“大人守得住一方小院，守不住天下流离。唯有出山定乱，方能给这些孩童一个长治久安的容身之地，而非只苟安一时。”

陆无壬抬手按住茶盏边沿，边口瓷面掉了几块，指腹擦过磨得生疼，他自笑两声：“诸位不必再劝，我意已决。”

媚堂瞧着众人一圈落寞神情，堵在嗓子眼儿的话还是忍不住往外倒：

“如今烽烟散尽，乱世终平。可前朝战乱遗祸未除，朝堂积弊丛生，边陲隐患暗伏，百姓仍未得真正安稳。大人既身负大才，若肯出山整肃朝纲、抚平遗乱，方能让天下再无流离孩童。”

“战乱既歇，便自有朝堂官吏、沙场将士各司其职。”

陆无壬抬眼，目光扫过院外嬉笑打闹的难童，语气温和却没有半分转圜余地：

“我本山野闲人，当年避世离尘已无意涉足朝堂纷争，如今更不会踏出院门半步。”

孟槐安眉心微紧，低声续言：“可这些孩子，皆是战乱遗孤，他们失去至亲、无依无靠。若朝堂能彻底肃清乱象，完善抚恤，让天下所有孤童都能有归处、有依靠，远比大人一人独守小院周全千万倍。”

“正因如此，我才更不能走！”陆无壬语气微沉，话语泛起几分执拗，“朝堂更迭、权谋倾轧，从来不是一朝一夕能改变的。

我若离去，这院里几十个孩子，便会再次沦为无依之人。他们刚从战乱的苦难里爬出来，我不能再弃他们于不顾。”

宋杳在心底翻了个白眼，平生最烦跟文绉绉的人说话，一肚子死道理，脾性上来，十头驴也拉不动。

她索性闭嘴，把头转去一旁不看。

裴蘅靠着尚无衍，忍着腿上伤痛劝：“大人若肯出山，便可借力朝堂，为这些孤童谋长远之策，建学堂、设居所，护更多像他们一样的孩子。”

“一己之力，足矣。”陆无壬缓缓摇头，起身拂了拂衣摆，目光坚定，“我不求功名利禄，不求济世扬名。只守着这方小院，守着这群孩子，给他们一口热饭、一间学堂，让他们平安长大，便足够了。”

孟槐安上前一步，还欲再言，却被陆无壬抬手拦下。

“诸位一路奔波而来，心意我领了。”他躬身一礼，态度疏离决绝，“至于出山之事，休要再提，我绝不会应允。小院简陋，留不住诸位，还请自便。”

说罢，他转身便朝院外难童所在的方向走去，背影决绝。

任凭身后众人再如何劝说，也没有回头半步，只留满院风沙，裹着几分无奈的沉寂。

“槐安…”媚堂望向孟槐安，满脸无措。

“明日再来呗。”尚无衍拍拍屁股，起身就要走。

“不，今晚再来。”孟槐安眸光一冷，喝光茶将小盏重重搁回木桌。

“今晚？”

今晚。

仍是白日那个孩子引路，已是深夜，院内孩童尽数睡下。

陆无壬站在后院一片空地，背对星月，朝着西北方向，念些晦涩难懂字句。

“他在做什么？”宋杳指着陆无壬问。

“祭拜。”引路稚童小声应道。

“祭拜怎么连香烛供牌都没有？”

眼前人站姿笔直不跪不拜，仅双手背立，空对月色诉苦。

稚童望着陆无壬清瘦背影，无奈轻声解释：

“夫子说西北多战乱，世间太多孤魂无家可归，没人为他们立碑设祠。便只好以天地为案，以夜风为香，空身遥拜，不必拘那些世俗繁文缛节。”

几人听得惭愧，也仰头寄明月以表相思。

待他祭拜完毕回身，孟槐安上前：“大人既怜西北孤魂，何不悯天下苍生？”

陆无壬未答，只扬起手示意送客。

宋杳憋了一天脾性，径直拉回孟槐安，跑上前拦步。没了之前的恳切客气，只剩几分压着火气的直斥：

“大人倒是好雅兴。深夜对着西北遥拜亡魂，嘴上怜孤惜苦，眼里装着天下流离，转头就把自己缩在小院里，装清高、做隐士！”

六人听得一愣，却没人敢打断她。

陆无壬攥起拳，语气冷淡：“姑娘何故强人所难？我只想守着院里孩子，不问世事，安分度日。”

“安分度日？”宋杳嗤笑一声，半点不留情面。

“你道理讲得比谁都通透，善心装得比谁都慈悲。可轮到要你伸手扛事，你就缩起身子，拿‘守孩子’当借口，躲得干干净净。”