霜降抓起册子转身就跑，连帕子也顾不上捡。

祁玉看着她落荒而逃的背影，笑着转身往后走去，拾起帕子，是香的，还带着她的味道，又塞进胸口，抚平衣襟，继续往前走去。

枝条还晃着，这次是得意的晃，像是要把整条廊吞下。

——

数日后，年关将至，风雪微歇。

帝后陵前松柏肃立，香炉静候，一派清寂。

世人眼里的年，是团圆，是阖家灯火，笑语满堂。

可落在孟槐安与孟槐柔心头，年却裹着化不开的孤寂。

那是父皇母后相继离去的日子，越是热闹，越显冷清。

孟槐安先行上前，取了三支线香，在烛火上引燃。他双手执香，对着陵前郑重躬身三拜，再将线香缓缓插入香炉。

青烟袅袅，随风轻散，他屈膝跪下，重重叩首，声音沉哑，压着多年迟来的愧疚：

“儿臣不孝，一别数年，未能好好守着妹妹，有负父皇母后临终所托。所幸得父皇母后在天之灵庇佑，槐柔如今坐稳帝位，把这天下打理得稳稳当当，总算没有辜负您当年的期望。”

槐柔含泪上前，依礼祭拜，垂眸轻声祈愿，愿父母安歇，愿家国安稳，愿兄长岁岁平安。

礼毕起身，她望着陵碑，眉眼间泛起柔和笑意，像同亲人闲谈一般，轻声续道：

“父皇母后不必挂心，江山有儿臣守着。只是哥哥这些年孤身一人，如今心上总算有了牵挂，有了想护着的人，儿臣看着，也替哥哥欢喜。”

天地静穆，唯有风声掠过林间，像是在听这对兄妹，在岁末之时，对父母诉一句平安。

明日众人便要离宫了。

昔日情谊再深，如今身居帝位，也不能由着性子破例留人。

宫闱有制，上下有别，有些身不由己，从来都不是一句情分便能逾越。

祁靖安单独召来七人，遣退所有下人。席位上，他先是叹了口气，接着开口：“都去祭拜过了吗？”

四人依次点过头，算是回应。

这场交心话，谈的压抑。

“宋姑娘，想来槐安已经告诉过你，此去一行危险重重，你可考虑清楚？”祁靖安望着宋杳，语气夹杂几分严肃。

宋杳迎着他的目光，一丝不苟点头。

祁靖安颔首，又转向霜降：“那霜降呢，可也愿意？”

霜降急声应道：“小姐去哪，我便去哪！”似觉声音太大，又不好意思地缩回宋杳身后。

被她这样一逗，紧张的氛围破了点口子，涌进一点欢笑。

“那就过完年再动身吧。”祁靖安也跟着笑了笑。

孩子们大了，他也确实老了。当年狠下心送槐安参军，现在安定下来，不过短短别离，也心生不舍。

殿内沉默数刻，祁靖安看向祁玉：“玉儿，宋姑娘的毒，何时能彻底痊愈？”

祁玉未抬头，声音从桌缝往空中钻：“余毒易散，但入肺腑，需长期细心调理。”

孟槐安追问：“怎么个调理法？”

“需日日服药，不可间断。”

“那便让人随时传药吧，我会修书给宋大人，让他调人。”

祁玉这才抬眼：“昨夜诊脉，毒素扎根较深，寻常医者拿捏不准。为求稳妥，我亲自随行配药最为妥当。”

孟槐安皱眉，试探地望向祁靖安：“这不妥吧？你的身子本弱...”

“殿下放心，无碍。”

祁靖安轻咳两声，瞧了瞧右边一排又看了看左边一排，刚准备应下，媚堂就开口了。

“老师，槐安一人分身乏术，玉儿又不会武功。我一同前去。”

这几个人里，媚堂最懂事，可也最让祁靖安心疼。

这场纷争本就无关于她。当年媚堂偷偷来找他，主动提出让槐安顶替弟弟的头衔回昱朝，又恳求他将她一视同仁训练送往昱朝，他已经心有亏欠。

如今大局初定，她还请愿随行，祁靖安一时难言。

媚堂看出老师的不忍，轻声笑道：“老师，我这些年也想出去走走，权当散心。况且我年纪最长，日日听他们喊我五姐，危难之时，我理应护着弟妹。”

祁靖安红了眼，点过头，又攥起拳头瞪着另一人。

“裴蘅去不去！”

“不去。”

裴蘅答得干脆，一句话丢在地上，掉成两半。

“不去，那无衍一块去。”他懒得看裴蘅，干脆背对他，“媚堂终究是女子，前路生死难料，你年纪最大，路上护住弟弟妹妹。”

尚无衍本就想去，只是老师一直不同意，眼下安排到他头上，他自然一百个愿意：“是，老师！我一定护好媚堂！”

瞧了眼裴蘅黑着的脸，尚无衍又加了句：“当然还有弟弟妹妹们。”

安排妥当，祁靖安正色道：“明日破晓离宫前，你们六人再来此处集合。此行另有要事，我当面交代。”

他挥挥手示意七人退下。