咸康帝看着许靖川，忽然恶意恒生——看来慈母也是假的，她若真记挂儿子，怎么敢在离宫前放出那些狠话，不怕儿子在宫里吃苦？

心里头忽然好受很多，他大手一挥，笑道：“说吧。”

“请父皇先恕儿臣失察之罪。”许靖川要撩袍跪下，却不知父皇怎么忽然心情颇好。事出反常，他顿时警惕。可领受这会的注视，却不知怎么几欲作呕。

“你且说来，不论什么，朕只赏你，万没有责罚的道理。”

前面的声音轻飘飘的，许靖川按耐喉间不适，恭敬道：“回父皇的话，这事却要从四哥大婚前说起。”

前些时候，宫里死了好些宫人。好心的总管报了病死，许靖川自然不打算把他卖了。他隐瞒到这时候，一来是晓得四哥即将大婚，不好查治。二来也是要寻个万全之策，把能保的尽数保全了。

“儿臣那边没什么大事，是以当值的人手也不算多。只是如今有几个要离宫去，少不得还要选些宫人来用。”许靖川垂着脸，却盯紧地上的影子，观察周遭三人的一举一动。

“不敢欺瞒父皇，当时内务府有个小太监，算得儿臣身边潘德周的旧友。他想给自己找个去处，便找到潘德周处——儿臣思量索性总要增添人手，便应下潘德周，叫他把人调来听用。”

这话自是半真半假，可宫中太监宫女使银子谋出身是常有的事，倒没什么稀罕的。尤其即便皇上不太搭理许靖川，可单凭着他被养在皇后膝下，性情又好，他那边就是个难得的好去处。

见这三人都没起疑，许靖川暗自点头，继续道：“只是没想到，至到临头，那小太监却蒙遭不幸。因着近来宫中屡有风声。儿臣便也没太想多。只是念着潘德周与他有一段情谊，便许潘德周到内务府，也算送他一成。”

说到这，许靖川又向嘉贵妃歉疚道：“这事却是儿臣罪过，那些宫人物件，原该事事告与嘉娘娘，一并送还或销毁了。只是儿臣念着他们也是多年照应，便擅作主张，叫留下一样，权当做个念想。”

嘉贵妃心里呛声，暗道倒幸好老九还晓得把她撇开，然面上仍强笑道：“这也是你的一番好意，哪里论得上罪责？”

见皇上没什么反应，许靖川给潘德周使个眼色。潘德周会意，登时跪下，膝行几步到了众人眼中。

“皇上恕罪，皇后娘娘恕罪，贵妃娘娘恕罪——”

“好了。”皇上不耐烦地别开头，不想看个太监涕泗横流。这会半侧着脸，看潘德周战战兢兢，只道：“你说清楚，朕自然赦你罪责。”

潘德周又嗑几个头，这才抖着声音道：“奴才与那人也说过几句，因着他年轻，便还想给自己留个想头。幸得殿下开恩，奴才便留了他一个小包袱——只是难免睹物思人的，便放在箱子紧里头。”

他说着，又哼哧一声。皇上心里厌烦，一时也没捉什么疏漏。

“前阵子乃是太子殿下的大喜事，我们殿下也高兴，奴才自也随着主子。那几日竟把包袱忘了，这几日想着给他捐个灯，便把包袱打开，便看到……”

潘德周打个寒噤，许靖川立刻接上话头。

“却是一个小物，圆墩墩的，顶上生着一颗狐狸头。儿臣愚钝，初见到这个，还当是个什么小玩意，并未深想。可谁知，几日后，那东西竟然不见了。”

“你说什么？”皇上坐直些，眼睛直勾勾盯着许靖川的面孔。

“父皇明鉴。”许靖川仰起脸来，满是孺慕与恳切：“潘德周手脚仔细，他放的东西，万会丢了。那东西若不见踪影，想来便是有人偷去——此物是潘德周一个念想，儿臣也不忿有人竟这般眼皮子浅。只是当时仍以为是些小事，不值当劳动什么，便自个在周边找找……”

“是，儿臣着人问询，寻找此物——却得知竟是好些宫人都有。儿臣心中觉得不好，又怕是自己浅薄，不知晓这是什么时兴。只是，只是……”

许靖川说到这，咬住自己下唇，偷眼看向皇后。

“说。”

皇上一声冷斥，许靖川便下了狠心似的。他闭一闭眼，沉声道：“四嫂大婚前，曾孝敬母后几个荷包香囊。其中一个，儿臣喜欢得很，四哥便给了我。儿臣觉得那香囊气味可亲，想打开看看里面都是什么——谁知，谁知那里面竟也绣着个没有四肢的狐狸！”

“什么！”

皇后一声惊呼，许靖川连忙跪在地上。他哪里见过实物，只见过那香囊内侧绣着的狐狸头。绕着编排出一场剧目，如今看来，竟是比预想地还要顺利。

“儿臣不敢妄言——父皇，母后，儿臣找身边宫人细看，说那是宫里的针线，不像四嫂所留。儿臣觉得蹊跷，又不愿诬赖好人，便暗自留心，竟当真发觉当时派往四嫂身边的礼教嬷嬷有异样。”

许靖川的头垂得低，皇上三人又还浸在方才的惊愕。直到许靖川一迭声说来，又是一段气没跟上。

这一次，皇上也不复方才冷然，俯下身问道：“什么异样？”

“那李嬷嬷次次回宫，与母后回禀以后，却总是偷偷摸摸与些个宫人见面。好巧不巧，每个都躲着磕头、烧香。”这话却是真事，也是许靖川好不容易才抓到的马脚。他头低着，声音却扬起，自信满满道：“父皇若是不信，将那嬷嬷抓来，一问便知。”

“陛下……”

皇后的声音却在这时响起，她的脸色苍白，连胭脂都退了一层。

“陛下，太子妃身边得用人不多，臣妾便把李嬷嬷派遣过去——今日，今日已跟着太子妃出宫礼佛去了。”

许靖川蓦地抬头，紧咬舌尖。口中一股血腥气漫盖，才堪堪止住喉头的一声惊惶。

林姑娘——