徐鸮素来爽快，当即应下，“我陪你去。”
徐鸮这么痛快答应我的理由简单到荒谬：我正竭尽所能，善待安抚荣亲王。
不得不承认，徐鸮的侠义心肠早已刻进骨血。他盼着赵泽荫能成一代明君——如此，他自己或许也能安心睡个好觉，不必永远奔走在惩奸除恶的路上。
急匆匆赶到锦州卫所时，夜色已浓如泼墨。我报了姓名，焦灼地立在门外等候通传，来回踱步间，竟生出可怖的幻觉——银辉已经死了。这念头如冰锥刺入脑海，我眼前骤然一黑，踉跄间被徐鸮一把扶住。
徐鸮急唤人端来糖水，喂我喝下几口，我才觉那阵眩晕缓缓退去。
不多时，聂海舟将军亲自迎出。这位老将虽鬓发斑白，身姿却挺拔如松，一身软甲衬得目光矍铄。初次相见，他礼数周全，将我们引入堂中。
听徐鸮说明来意后，聂海舟看向我，“那名叫银辉的少年与黄大人是何关系？”
我竟一时语塞。聂海舟未追问，反而话锋一转，继续道，“听闻黄大人曾勇闯卑陆，夺回飞云将军战枪，更救回二十个我大梁子民。今夜得见，方信传言非虚——那晚宫变，大人死守圣驾寸步不退，这般胆魄，纵是男儿亦不及。佩服。”
“聂将军过誉。”我勉强稳住声音，“深夜叨扰，实在……”
“那少年企图硬闯瑞亲王府，不过在外围便被拦下。他闭口不言，老夫也未加为难，只是身份未明前，须暂扣于此。”聂海舟语气平稳，“还请黄大人体谅。”
听聂海舟这般说，我便知此行无果。既不相熟，更不好开口求情，只得沉默。
徐鸮适时拱手道，“聂将军，那少年前些时日大病一场，黄大人费尽心力才将他救回。这几日……劳您多关照他的身子。”
“徐大侠放心，老夫明白。”聂海舟颔首，“如今叛军虽大致肃清，仍有江湖宵小蠢蠢欲动。卫所会加紧巡查。”
回到家时，我已冷汗涔涔，满面忧色。徐鸮忽地叫住我，神色凝重，“玥儿，那孩子留不得。你当明白。”
“我知道，阿鸮。”我闭了闭眼，终是下定决心坦白，“我要送银辉走——托比尔斯带他离开，永远离开这个时代。”
徐鸮何等敏锐。他眸光一凛，似在瞬间想通了什么，猛然按住我肩膀，“你要在离开前杀了赵怀忠？”
我抬手轻轻掩住徐鸮的唇，声音低如耳语，“让我亲手来阿鸮。为所有死去的人……讨一个公道。”
夜色沉沉压下来，院中的灯笼在风里摇晃，将我俩的影子投在青石地上，拉扯成模糊的一团。
“这件事，”我望进徐鸮震惊的眼底，继续一字字道，“只能交给我。必须是我。”
八月底，锦州的暑气正被渐密的秋雨一丝丝抽走。我已许久未曾踏入化门的那一端。珄儿如今已非寻常宫女，她调回了花房，升任了那里的管事姑姑。见我出现，她眼中蓦地一亮，唇角漾开暖暖的笑意。
没有预想中那般激动相拥，珄儿只是安静地陪着我，再次走过丹枫道旁那两道沉默的高墙。离开太久，我重踏此路竟心生惘然——原来这深宫，离了谁都会照样转，我并没有自己曾以为的那么重要。
“大人，”珄儿轻声道，“舒妃娘娘吩咐过，若您得空，请往千荷宫一叙。”
“知道了。”
花房后有一处不起眼的小院。珄儿朝里头唤了一声，“刘嬷嬷，黄大人来了。”
一位头发花白的老嬷嬷颤巍巍上前见礼，引我在院中老树下坐了。我对她已印象模糊，她却将我记得分明——她说自己在花房侍弄了一辈子花草，而我总来看花，即便当了司正也常来，她都记得。
说起旧事，我问刘嬷嬷为何不出宫归乡。刘嬷嬷苦笑道，“离宫时是少女，归去已是白发人……不敢回去了。宫里，反倒更像家。”
我一时失神。我离家的那年八岁，如今二十二了——我忽然懂得了什么叫“近乡情怯”，大抵便是如此。
珄儿见我神色稍黯，连忙道，“哎呀，怎么伤感了起来。大人，其实我们一直留在宫里也挺好，皇上仁慈，准我们在宫里终老，已好过宫外无数百姓了不是么。”
“是呢，”刘嬷嬷捂嘴笑，“日子并不难熬。”
“嬷嬷，我今日来是想问一棵树。”我正色道，“当年花房曾养过一株银缕梅，先帝赐予了胜王爷。您可还记得？”
刘嬷嬷点点头道，“当然记得，金缕梅常见，可这银缕梅就稀少了，且也一般不在北方生长，这么多年也只得那么一棵。先帝知胜王爷爱花草，便将其作为寿礼相赠。”刘嬷嬷歪着头想了半天，接着说，“记得是栽在了栖栖府，当时还是老身亲自送去——那树娇贵，马虎不得。”
“可还记得细节？”
“胜王爷极珍视这树，特命管家亲自照料。管家好似叫——王木，对，王爷当时还说，王木名中带‘木’，定能旺这梅树。”
“……还有呢？”
“当时还有位少爷在场……胜王爷说，这银缕梅从珠州移来，种在院里，可慰思乡之情。”刘嬷嬷忽然轻声叹息，“那少爷只淡淡说了句，‘银缕梅无花瓣，早春最先开花，花如银缕垂丝，为报春朝无悔。只可惜……世无春朝，花开为谁。’”
在刘嬷嬷低缓的叙述中，我仿佛看见那个清瘦的少年静静立在梅树旁，看着它生根、抽芽、绽放，再陪着它一寸寸枯去。
临别前，我取出藏在红色香囊里、带着绒尾的种子，问及刘嬷嬷这是什么植物的。
刘嬷嬷眼睛倏地亮了，笑纹深深告诉我，黄大人，这是红棉树的种子——红棉，可是英雄树哩。
舒棘晋封为舒妃后，便迁居到了千荷宫。此处离化门近，她面圣也便利些。上次见她还是明途生辰那夜，此刻重逢，她又是哭又是笑，拉着我的手不肯放。说起宫变那晚，各宫娘娘皆被困在自己殿中，喊杀声近在耳畔——好在，一切都过去了。
我没有太多时光与舒棘叙旧了。只能低声叮嘱，这段日子务必安稳，盯紧后宫众人，莫要再生事端。只要平稳度过眼下，余生便可安然。
舒棘侍奉明途最久，自然听懂了我话中深意。她忽然掩面而泣，既为那位温柔的帝王，也为她自己注定寂寥的余生。可正如珄儿所言——宫中的金丝雀再苦，终究胜过民间无数挣扎求存之人。人生不能太贪心，这世间……本就没有两全的路。
出宫前，我随舒棘一同去探望了迎蓁。这丫头中了暑气，这几日都在静养。路上说起燕贵人，虽不知具体，但我了解明途——他惯爱放长线钓大鱼。那小燕子，怕是早已不在了。
舒棘告诉我，去年麓州痘疫时，燕贵人便被秘密处置了。其假借为太后诊病，将卫寂带入后宫行压胜之术，欲与宫外的卫然里应外合，借‘灾星降世’的谣言谋害皇上……虽未得逞，却已连累了许多性命。
至于小燕子的动机，我其实早已知晓——是为复仇。舒棘听闻有些讶异，我便将往事告诉了她。
小燕子初入宫时便漏了破绽。她曾说自己因偷吃马蹄糕受罚，却不知明途对马蹄过敏。当年刘贵人私带马蹄糕入宫，误让明途食后发病，因此被打入冷宫，郁郁而终。虽然当时为整肃后宫风气，对外并非这样宣称，但某些别有用心之人，还是利用了小燕子的复仇之心。
往事如烟，不堪回首。她拼尽力气掀起一朵小小浪花，却不知——这般微弱的涟漪，怎能掀翻天上行舟？
若真想报仇，何不执刀直面仇人？
答案，小燕子至死都未得到。
我也也一样。