孟砚之将这些零碎供词中提到的时间——腊月初七、初八、初十、十二——用朱笔在纸上圈出。然后，她翻开了对应时间段的账册记录，尤其是三号仓的货物出入流水与官粮承运的专项记录。
账目看似平整，但当他将供词中暗示的“异常”（李魁觉得“分量压手”、孙大骂“糊弄鬼”、郑三说“数目有岔”）与账目数字结合起来审视时，原本枯燥的数字仿佛活了过来，透出一股诡异。
腊月初八，三号仓入库一批标注为“户部甲字仓漕米，一等白粳”的官粮，计两千石。同期出库记录，同样为两千石，装载上指定漕船，运往京仓。账实“相符”。
但若李魁觉得“压手”是真，孙大骂“糊弄”是真，郑三惊慌于“数目有岔”也是真……那么，这“相符”的二千石背后，很可能藏着巨大的猫腻。是粮食被以次充好？是袋中掺了沙石增重？还是……实际出库的根本不足两千石，却在账面上做平？
而腊月十二之后，这三人的异常戛然而止，紧接着便是腊月十五第一具浮尸出现，时间衔接得令人毛骨悚然。
“他们定是察觉了，甚至可能抓住了什么确凿的把柄。”孟砚之放下笔，向后靠在椅背上，闭了闭干涩的眼睛，心中结论已呼之欲出。孙大管仓，可能发现了粮食质或量的严重问题；李魁搬运，最清楚实际重量与标注的差异；郑三跑腿传递，或许无意间看到了真实数据与上报账目的巨大出入，甚至听到了不该听的谋划。三人知晓的秘密，触及了这条依附于官粮运输的巨大黑色利益链最核心的欺诈环节，因此被迅速灭口，沉尸漕河，并伪装成流民意外。
至于另外五名死者，许海那边也有了进展。找到了其中两人的亲属，是京郊农户，确认了身份。家人哭诉说，腊月里人没回家，年后去码头寻，被告知“接了去南边的远差，归期不定”，管事还给了点银钱说是预付的工钱，让家里别声张，等着便是。农户虽觉奇怪，但得了钱，又听说是帮主安排的“好差事”，便半信半疑地回去了，直到官府找上门才知人早已死了。
用“远差”掩盖失踪，用少量银钱堵住家属追问之口……这一切熟练而冰冷的操作，都指向一个高度组织化、对灭口善后习以为常的罪恶团体。
线索至此，已然清晰。矛头直指漕帮在官粮运输中的重大舞弊，而永昌侯府世子宋珩，很可能不仅是知情者，更是庇护者乃至主谋之一。
然而，孟砚之的眉头却锁得更紧。烛火在她沉静的眸中跳动，映出一片深邃的思虑。
推理终究是推理，供词多为旁证且来自底层，证明力有限。而那本可能藏着铁证的账册，其精巧的做账手法，使得从纸面上直接揪出确凿罪证异常困难。最直接的方法，是去户部调取原始漕粮征收、验收、入库的完整档案，与漕帮的承运记录进行逐项核对，同时查验相关官仓的实际存粮。若真有大规模以次充好或亏空，两相对照，必现原形。
但……她如今只是大理寺少卿，侦查刑案虽有职权，却无直接核查户部钱粮档案之权。那是需要极高层级授权，甚至可能触动整个户部神经的敏感举动。永昌侯府在户部必有根系，贸然提出查账，无异于打草惊蛇，不仅会被断然拒绝，更可能让对手有充足时间销毁、篡改一切相关记录。
“无权越部查证……”孟砚之低声自语，指尖无意识地点着案上“户部”二字。这是横在真相面前最坚固的一道制度壁垒，也是对手敢于如此猖獗的最大倚仗之一。他们或许正是算准了，即便有人怀疑，也难以跨越衙门界限，拿到核心证据。
夜风透过窗隙吹入，烛火猛地摇曳了一下。孟砚之的身影被拉长，投在墙壁上，显得有几分孤峭。
她需要一条路，一条能够绕开或者撬开这道壁垒的路。要么，找到外部无可辩驳的铁证（如实际被盗卖粮食的实物或经手人）；要么，等待或创造一个契机，让更高层的权力介入，赋予她跨部查案的权限。
而无论哪一条，在对手已然惊觉、疯狂反扑的当下，都步步惊心。她凝望着跳跃的烛火，陷入更深沉的谋算之中。
寅时三刻，天色未明，百官已鱼贯入宫，肃立于紫宸殿内。今日的朝会，气氛在沉闷中透着几分不同寻常的紧绷。龙椅上，皇帝目光沉静地扫过丹陛下的臣工。
果然，御史台一位素以敢言著称的御史率先出列，手持玉笏，声音洪亮：“臣弹劾大理寺少卿孟砚之！其查办漕运浮尸案期间，行事乖张，屡屡干扰漕运码头正常秩序，更擅自封存、搬走漕帮大量经营账册，致使漕运货物交接混乱，人心惶惶，有碍漕粮转运国之大事！此非查案，实为扰民乱政，请陛下明察！”
孟砚之面色沉静，出列行礼，声音清晰而不高亢，却足以让殿内每个人都听清：“回陛下，御史所言不实。臣及所属衙役，于码头问询查证，皆持有正式公文，择工歇之时、于僻静处进行，从未阻拦船只装卸，何来干扰秩序之说？至于账册，乃本案关键物证，依法封存调取，是为查明死者身份、行踪及案件关联，程序合规，何来‘擅自’之说？若因依法查案便致‘人心惶惶’，那惶恐的，恐怕非是守法良民与正经商贾。”
此时，另一名官员出列，他是户部一名郎中语气带着质疑：“孟少卿此言差矣！查办命案，自当询问相关人证，查验尸身现场。那漕帮历年经营账册，与河中浮尸有何干系？你搬走如山账册，耗费公帑人力查核，岂不是缘木求鱼，故作玄虚，行无关之事，还说不是扰乱？”
孟砚之转向他，目光平静：“查案之道，在于由表及里，串联线索。死者身份未明，生计行踪需考；案件动机未清，利益纠葛需察。账册所载人员、货物、银钱往来，正是厘清这些关窍的重要途径。怎能断言无关？若依大人之见，查案只准看尸首、问口供，那世间多少陈年旧案、盘根错节之案，岂非永无沉冤得雪之日？”