晋州，益安县。

连日的阴雨将这座小城浸泡在湿冷与泥泞之中，一如百姓心头挥之不去的阴霾。在昭阳公主派来的精干属下辅佐下，二皇子沈卓屹的行动雷厉风行。数日周密查探，孙满勾结县令钱氏，通过汇财钱庄放印子钱逼良为娼、与富运商队勾结转运失踪女子、强占民田、草菅人命的桩桩罪证，已被清晰梳理成册。

行动在一个雨势滂沱的深夜展开。精锐护卫直扑孙府与县衙后宅，行动迅捷如电，几乎未遇抵抗。当沈卓屹亲自带人闯入孙满那雕梁画栋的卧房时，这位益安县的土皇帝正拥着锦被酣睡。被惊醒的孙满，初时惊愕，待看清来人并非本地官兵服色后，脸上立刻堆起了惯有的、混合着谄媚与倨傲的笑容。

“哎呦，这位大人，深夜莅临，真是蓬荜生辉……想必是有什么误会？”他一边慢条斯理地披上外袍，一边试探道，“在下孙满，礼部尚书孙丰年正是在下舅父，平日与京中不少贵人也有往来。大人此行，可有刑部文书或是御史台手令？若是误会，说开了便好，莫要伤了和气。”他言语恭敬，眼神却透着一丝“你们很快就要客客气气把我请出去”的有恃无恐。

另一边，从妾室暖被中拖起的钱县令，起初吓得体如筛糠，但看清来人并非州府差役，而是带着京城禁军标识、手持特殊令箭的悍勇之士后，反而强自镇定下来，色厉内荏地高喊：“本官乃是朝廷钦命的益安县令！尔等无凭无据，擅闯官邸，扣押命官，形同造反！本官定要上奏朝廷，参你们一本！”

沈卓屹冷眼看着两人的表演，如同观看笼中困兽的徒劳挣扎。他并未多费唇舌，只挥了挥手，声音冷冽如这秋夜寒雨：“带走，分开关押，严加看守，没有本王命令，任何人不得接近！”

初期，被分别囚禁在由沈卓屹亲信严密把守的偏僻院落中的孙满和钱县令，依旧心存侥幸。

孙满在斗室内焦躁地踱步，对着门外看守叫嚣：“哼，不知死活！等我舅舅和大皇子得到消息，看你们如何收场！现在放了爷，磕头认错，爷或许还能在舅舅面前替你们美言几句！”他甚至挑剔着送来的粗粝饭食，骂骂咧咧，试图维持住最后的体面。

钱县令则更显“沉稳”，反复向看守强调朝廷法度，要求面见上官申辩，口口声声自称“清白”，是被手下胥吏或地方豪强蒙蔽，试图套问沈卓屹的真实身份与来意，揣摩着是京中哪股风浪波及到了自己。

然而，数日过去，预想中的“救援”杳无音信。孙府和县衙的核心账册、机密文书被一箱箱抄检运走，他们昔日那些倚为臂助的师爷、得力手下，不是同样身陷囹圄，便是如人间蒸发般悄无声息。看守他们的兵士眼神锐利，纪律严明，对他们的叫嚣、利诱、乃至抬出的尚书、皇子名头，皆充耳不闻，仿佛泥塑金刚。

一种深入骨髓的不安，开始如毒蛇般啃噬他们的内心。

孙满不再叫嚣，他肥胖的身体瘫在冷硬的床板上，眼神发直，嘴里神经质地喃喃：“不对……不该是这样……舅舅的信早该到了……难道……难道京城那边……” 他猛地想起近来隐约听闻的，关于昭阳公主与新科状元在查探某些案子的风声，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶，额上沁出密密麻麻的冷汗。

钱县令更是面如死灰。他久历官场，更深知其中关窍。对方如此手段狠辣、行事果决，且能完全封锁消息，让孙尚书那边都毫无反应，这绝非寻常的巡查办案！这分明是冲着斩草除根来的！对方的目标，恐怕不仅仅是他们这两只小鱼小虾，而是他们背后的……他开始疯狂回忆那些经由他手送往京城的银钱账目，以及那些不可告人的密信，越想越是肝胆俱裂。

县衙后堂，烛火通明。沈卓屹将手中几份仅有零星几个模糊指印、字迹歪斜颤抖的所谓“诉状”重重拍在桌上，眉宇间笼罩着一层浓重的挫败感。

“还是不行？！”他的声音带着压抑的怒火，“孙满已成本王阶下之囚，钱县令亦被看管，他们究竟还在怕什么？！”

一旁，公主府的暗卫首领躬身回道：“殿下，孙满在此地盘踞十余载，其恶如虎，百姓畏之如蛇蝎。他们并非不信殿下天威，而是几十年来，见过太多‘官官相护’——今日来的老爷拿了人，明日便有新的老爷来放人，最后家破人亡的，永远是那敢于出头的椽子。这是用无数鲜血与眼泪浇灌出的恐惧，非一日可除。”

接连数日，他们或明察暗访，或软语劝导，甚至许下重重保护承诺，但回应他们的，多是骤然关闭的房门，惊惶躲闪的眼神，和死一般的沉默。偶有被苦难逼到绝境的百姓，在纸上按下血红的指印后，不出半日，便会携家带口跪在衙外，磕头如捣蒜，苦苦哀求将自己的名字从那索命簿上划去。这万民书，若无德高望重之人挺身牵头，若无广大百姓真心实意的联署拱卫，便只是一张轻飘飘的废纸，毫无分量可言。

就在沈卓屹深感无力之际，暗卫查访到一个关键人物——益安县内一位颇有名望的族老，陈老太公。陈家乃本地诗礼传家的大族，连孙满往日也要表面维持几分客气。然而暗卫查明，陈老太公最为看重的嫡孙，年前因不满孙满强占族中祭田，前往理论，竟被其手下恶奴打成重伤，双腿残废。县衙当时竟以“双方斗殴，各有损伤”为由，草草结案。陈家对此奇耻大辱一直隐忍不发，深恨孙满，却更惧其权势。