沈知意心里咯噔一下。方才因那碗面而升起的暖意，顷刻间被这突如其来的变故冲得烟消云散，寒意从脚底窜上来。

她眉眼间迅速换上冷肃沉稳，快步上前，接过粗瓷碟，垂眸细看。碟中草茎呈灰褐色，切成小段，乍看之下与寻常甘草段并无二致，连长短粗细都极为相似，混在这大批甘草之中，怕是几十年的老大夫也会被瞒过去。

可沈知意自幼浸淫药理，只将瓷碟凑近闻了一下，面色就骤然一变，原本温润的眼眸凝结成霜。

这草茎没有甘草该有的清甜，反而藏着一股极淡的、类似杏仁的苦涩气味，被人刻意用甘草熏过。若不凝神细辨，混在药材里几乎难以察觉。

她眉峰紧蹙，指尖捻起一截草茎，触感更是不对。寻常甘草质地绵软，纹理疏松，这草茎却粗糙硌手，断口处纹理细密紧实。

指尖微微用力，草茎应声折断，内里的纤维十分干涩，与甘草质感完全不同，断面处甚至泛着极淡的乌青。

“在哪里发现的？”她的声音冷了下来。

赵琰察觉出不对劲，抬眸看来时，狭长凤眼里方才还盛着的温和笑意已荡然无存，他扫过那截草茎，又落在沈知意紧绷的侧脸上，没有出声，只不动声色地靠近了半步。

“就在那批霉变的甘草里。”流霞将声音压低回道，“按您的吩咐奴婢一箱箱查，起初没发现异样。可查下去发现，几箱甘草的颜色比其他的深上一丝，不细看根本瞧不出来。便把那些箱子全倒出来，一根根地筛，才从最底下的夹层里翻出这些东西。混得不多，二十箱货，拢共就筛出这么一小碟。若不是您让查得仔细，只怕就混在好甘草里全售出去了。”

沈知意垂着眼，将那截草茎放在指腹间细细地碾。草茎的粉末落在指尖，苦涩的气味更清晰了几分。她的动作忽然顿住，脑海里像有一道惊雷猛地炸开，浑身的血液都凉了半截。

她想起母亲临终前留下的那几本医家孤本。其中一本《北境草木考》里，曾有过一笔极简的记载：一种生于北戎苦寒之地的毒草，外形与甘草极像，却有微毒，久服伤脾胃、损人元气。若是体虚之人、幼童妇人服食，轻则上吐下泻、高热不退，重则损及脏腑根本，甚至危及性命。

那毒草的名字，换作苦檀茎。

沈知意的手控制不住地发起抖来。原来今日那孩子濒死的症状，根本不是霉变甘草所致，而是这苦檀茎。霉变甘草不过是幌子，是用来遮掩这毒草的挡箭牌。

可这北戎独有的毒草，怎么会出现在京城，出现在她杏林春的药材库里？

一旁的赵琰，自始至终都没有说话。目光在那碟草茎上停留了许久后才缓步上前，从她颤抖的指尖，将那碟草茎接了过去。

“这是什么？”他的声音低沉，却不似平日的冷静。

沈知意深吸一口气，强迫自己镇定下来，指尖掐进掌心，用疼痛换回一丝清明。

“苦檀茎。”她抬起眼，看向赵琰，眼眸里是不可思议，更是惊恐，她继续道：“爷，这是北戎才有的毒草。”

“北戎？”赵琰的眉头瞬间拧紧，那双狭长的凤眼里，方才因一碗面而染上的温存笑意，此刻已荡然无存，只剩下冰封千里的寒意。

“你确定？”

“妾身确定。”沈知意迎上他的目光，眼底是前所未有的凝重，“家母曾留下医书孤本，妾身曾在那书上，见过对这苦檀茎的图样与记载，绝不会认错。这草只长在北戎的极寒山地，中原根本没有。”

赵琰目光再次扫过那碟毒草。

太子要毁杏林春，断他赈灾的药材路，这说得通。可用北戎的毒草？难不成通敌叛国？可是以太子如今的地位，即便有三皇子在旁掣肘，也断无必要冒这么大的风险。

这背后，定还有更深的隐情。

他垂下眼，看向面前这个还在发抖的女人。明明怕得指尖都在颤，却硬撑着把话说完，让他心头某处微微一动。

赵琰抬起手，将那碟毒草放到一旁，然后，极自然地伸手，握住了她冰凉的手指。

“别怕。”他的声音压得很低，只有她一个人能听见，“有我在。不管是谁，我都会帮你查清楚。”

沈知意怔住，赵琰却已经松开手，转身看向门外，语气又恢复了一贯的从容与冷冽：“宫宴的时辰快到了。”

他的背影挡在她身前，像一堵怎么也翻不过去的墙，将所有风雨都隔绝。

沈知意望着他的肩线，心跳如擂鼓。她忽然觉得，这个男人真是。

太犯规了。

赵琰已经在吩咐门口的凌风：“加派三倍人手查北戎在京城的所有暗点，还有这批药材从运到京城的整条路线，经手的每一个人都要查清楚，一丝一毫都不能放过。”

“是。” 凌风快步退了下去。

赵琰看向沈知意，眼底的冷意尽数褪去，“走吧，回府换朝服。入宫的时辰快到了，不能迟了。”