沈知意越听心中越明镜似的，赵琰为培养这些人，定然费了不少心血。这套班底，莫说管个后院，便是理一处府衙、甚至一方势力，都绰绰有余。

待十二人禀毕，沈知意缓缓站起身，走下台阶，来到她们面前。周身气场悄然转变，褪去在赵琰眼前的温软，显出一种沉静的威压。

“我不管你们从前在哪、做过什么，进了这院子，就得守我的规矩。”她目光扫过众人，锐利如钩，“第一，嘴要紧。院子里的事，哪怕是一只蚊子飞出去，也得经我同意；第二，眼要亮。人心复杂，谁是人谁是鬼，心里要有数，若让不干净的东西混进来，扰了世子清净，别怪我无情。”

十二人齐声应答，声音整齐，透着敬畏。

沈知意满意点头，“进了凝梅苑，便是自己人。我不会亏待忠心的人，但也容不下二心。”

“流霜，接手库房，三日内理清陈年旧账，疑点单独列出；流云，院中防卫归你，除我与世子，任何人不得擅入正房；流雨，多往各院走动，尤其是寿安堂，有任何风声立即来报……”

她有条不紊地分派任务，语速不快，却字字清晰，没有半分拖泥带水。末了，她唤来春桃，递过十几个沉甸甸的荷包：“给大家分了，算是见面礼。”

打一巴掌，赏颗甜枣。这驭人之术，她在沈家后宅那些年，早已看得透彻。丫鬟们掂着荷包的分量，眼底敬畏更深，行礼的姿态愈发恭敬。

众人散去，凝梅苑很快响起有序的忙碌声。沈知意独自立在廊下，望着眼前逐渐步入正轨的一切，轻轻吁出一口气。

这第一步，总算踏稳了。

后顾之忧既解，接下来，便该盘算自己的事了。

午后，日头偏西。

沈知意换了身素净利落的襦裙，袖口用襻膊挽至肘间，握着一柄小巧花锄在新翻的松土地边蹲下，指尖轻点地面，细细规划：“流露，这儿土湿，掺些砂砾种薄荷；那边日照足，留给金银花和田七。”

她神情专注，流露侍立一旁，持炭笔在册子上疾书，半点不敢怠慢。

正忙着，院门口忽然探进一颗圆溜溜的小脑袋，双丫髻上的珍珠花随动作轻颤。赵玥左右张望一番，见赵琰不在，眼睛顿时亮了，提着裙摆像只欢快的小雀儿，一路小跑到沈知意跟前：“嫂嫂！”

沈知意直起身，取帕子拭了拭额角细汗，唇边漾开笑意：“跑这么急做什么？后头有老虎追你不成？”

赵玥喘着气，神秘兮兮地凑到她耳边，压着嗓子道：“比老虎还吓人呢！”说着，一双圆眼警惕地扫过四周忙碌的丫鬟。沈知意会意，扬手道：“你们先去备土。”

待人退远，赵玥才一把挽住她的胳膊，声音压得极低：“嫂嫂，我方才偷溜进我哥的书房了。”

沈知意动作微顿：“不怕你兄长罚你？”

“趁他被父王叫去前厅才敢溜进去的！”赵玥摆摆手，随即皱起小脸，“我发现，我哥可能骗了咱们！”

沈知意心头微动：“骗什么？”

赵玥踮脚凑到她耳畔：“我在他书架后的暗格里，翻到好多画卷！全是美人图！虽然都蒙着面纱，但那身段腰肢……啧啧，比春风楼的花魁还妖娆！”

“美人图？”沈知意捏着帕子的手指猛地一紧，唇角的笑意淡了几分，眼底掠过一丝意味不明的情绪。她垂下眼睫，故作委屈地抿了抿唇，声音软软的，像极了被夫君冷落的小媳妇：“原来……世子喜好这般模样的。”

赵玥见她这般，连忙摆手：“嫂嫂别生气！也许大哥只是欣赏画技呢？以我对我哥的了解，他才不是那种人！”

沈知意抬眼，轻轻捏了捏赵玥的脸，不动声色地将话头转向赵玥：“还花魁呢！你一个姑娘家，何时去过那种地方？”

“好嫂嫂，你可千万别说出去！”赵玥急得跺脚，脸蛋涨红，连连求饶，“我就是听旁人说的，从未去过！”

“那玥儿得答应我，这事儿烂在肚子里，一个字都不许往外说。若是传出去，仔细你哥哥找你算账。”

赵玥重重点头：“我只告诉嫂嫂一人！绝不外传！”

沈知意摸摸她的头笑道：“玥儿最乖了。”

送走一步三回头的赵玥，沈知意立在原地许久未动。冬风卷着几片枯叶掠过，拂动她的衣袂。她缓缓抬眸，望向东厢那扇紧闭的雕花木窗，眼神沉静如深潭。

她叫来流霞，轻声叮嘱：“炖盅鹿茸枸杞汤，多放些枸杞，炖得软烂些。”

流霞应声退下。

暮色渐浓，天边染开一片橘红。

流霞照着吩咐将鹿茸枸杞下入砂锅，小火慢炖。沈知意立在小厨房外，望着东厢书房紧闭的雕花木窗微微出神。

赵玥说的美人图，在她心头绕了一下午。

人人都说赵琰好男风、厌女子，可他书房暗格里，却藏着满满一匣蒙着面纱的美人图。是传闻有误，还是那些画卷，藏着她不知道的秘密？

“世子妃。”

流雨的声音打断她的思绪，快步上前低声回禀：“奴婢探得消息，秦管事明日会亲自开库清点，说是要帮您对账。”

沈知意回神，眸底掠过一丝冷光。

秦管事是服侍先王妃的老人，在王府浸淫二十年，根基深厚。赵琰昨日特意提点她库房亏空的事，今日秦管事便主动要对账，明摆着是要给她这个新世子妃一个下马威。

“知道了。” 她淡淡应声，“届时叫流霜备好笔墨纸砚，咱们亲自去会会这位王府老管事。”

流雨躬身退下。沈知意望着砂锅升腾的白雾，唇角勾起一抹浅淡的弧度。

下马威？她在沈家后宅见得多了。