吴氏也搭上话：“是了，每每瞧见伯母，都觉得日子真真有奔头！她爱花，就把花栽满园子，处处开得热闹非凡。爱美，每日又认认真真打扮自己，从不敷衍。若单看伯母，我还看不出来伯父已过身六年了呢。”

应菩寿微微一笑：“这也算是她的好处了。”他话锋一转，“吃菜罢。她今日逃了席，何必总提她。”

应祯听父亲如此说，心底准备好的话难以吐露出来，一时不免有些焦急。只好挤眉弄眼的，朝玉扇使了使眼色，让她再起个话头。

玉扇递给他一个心领神会的眼神，开口道：“说起这话来，上回碰见三房的那个叔公，前年太太去世了，如今身体是一日不如一日。”

“哦？”应祯追上话，“这怎么说？”

玉扇道：“两个人风雨同舟几十年，如今突然有一个去了，另一个自然郁结愁闷，心里过不去，这是其一。其二，虽说家里有伺候的人，可到底不比同床共枕几十年的夫妻体贴。其三，他老人家镇日里独自一人，没什么人说话，岂不孤单？如今不过是捱日子，捱个几十年，等死罢了。”

应祯悄悄看了应菩寿一眼，接上话：“这话是了。那他这样，有什么法子么？”

玉扇笑道：“有什么呢？好像是要续弦。”

应菩寿眉峰一跳。这群孩子自以为是，兜了这么大个圈儿，才把话引到“续弦”上了。他故意装作听不出弦外之意，垂着眸，兀自吃菜饮酒，并不理他们。

应祯、吴氏并玉扇夫妇皆悄悄打量着应菩寿，偏偏应菩寿正襟危坐，端的是泰山崩于前而面不改色。

应祯想说下去，又不知如何开口，正急得要冒汗。

坐最下首的琼扇忽而笑吟吟道：“叔叔，您会续弦么？”

满桌鸡精。

五张脸齐齐望向应菩寿。

应菩寿抬起眼，目光沉沉地落在琼扇脸上。琼扇被他看得有些发毛，悄悄往姐姐、姐夫那边缩了缩。

他搁下筷子：“怎么，你们几个绕这么大个圈子，是要帮我做主续弦么？”

应祯看了眼两扇，抿抿唇：“父亲，今日这事与妹妹们没关系，是我自己瞎琢磨的。”

应菩寿睇着他：“你瞎琢磨什么了？”

应祯扫视众人一圈，缓缓说道：“母亲病逝，今年已是第五个年头了。从前年起，自过了母亲的孝三，家里常有人来探父亲口风，问您要不要续弦。若仅仅是如此，倒也罢了。父亲不愿，自有我和仲媛照顾您到老。可如今我到了姑苏任上，仲媛也随我一块过去，不做出点政绩来，只怕几年都回不来。京都家里便只剩下您。若您常留京都，这边两位表妹、那头的堂兄弟们也好常来看看，儿子也放心。偏偏如今陛下看重父亲，去岁命父亲去两江督盐政，您染了时疫，我和仲媛还是一个月后才收到信儿！所幸没事，若您有个三长两短，要我和仲媛怎么办呢？今儿上午入宫述职，要走的时候，高太监拉住儿子，他跟儿子说，陛下看父亲好，这几年只怕还有重用，让我劝解着点您，再续一房。一个家四角俱全、和和美美，方是长久之相。再说，您现在进了中书省，政事繁冗不说，里里外外又常有应酬，若没个当家主母周旋帮衬着，您一个人岂不劳累？儿子也忧心啊！”

应菩寿听他讲下来，绷着脸色：“为父还没老到那种地步。”

应祯忙道：“父亲春秋鼎盛，自是不怕那些的。只是续弦这事，不仅为您身体计。”

应菩寿闻言，眉头微微拧起，目光从孩子们脸上一一扫过，最后回到自己面前的酒杯上。他端起酒盏，慢慢饮尽。

这两年劝他续弦的话，他已听得耳朵生茧，仿佛他不续弦，他一个人便过不下去了似的。他不续弦，首先没有人照顾他，那家里这些小厮丫鬟算什么？他不续弦，其次家里无人打理，那家里的管家算什么？他不续弦，再次无人帮他应酬，可与他结交的是朝臣，谈论的是政事，难道继室太太能帮他处理政事么？

应菩寿自认尚处鼎盛之年，身体、思想正是如日中天的时候，合该在仕途上锐意进取，哪有心思谈这些话？而况他这样的岁数，娶一位继室太太，比年轻时娶妻大有不同。习惯、心性、社会关系都已定型，他还有个已娶妻的儿子，若那位太太也有孩子，那么，光是磨合便要磨合许久了罢？若是娶个年轻的，像徐仪贞那样粗野不知礼数，一心算计他的家产么？

这般想着，应菩寿把空酒杯往桌上一扔。

孩子们吓得一凛。

应菩寿扫了他们一眼，冷哼道：“你们倒是比我还急。”他声音辨不出喜怒，“续弦之事，我自有考量，不必你们操心。”说罢，敛袍起身，兀自走出去。

应祯还要再说什么，被吴仲媛轻轻扯了扯袖子。他看了一眼妻子，把到嘴边的话又咽了回去。

桌上五人面面相觑，济原问道：“叔叔生气了？咱们去劝和劝和？”

玉扇道：“先吃。待叔叔冷静些，我们再过去赔礼。”

应祯亦点头：“这会儿过去，只会跟他碰个硬的，反倒挨骂，反倒嫌我们碍眼。且等会儿罢。”

这厢应菩寿一路走来，把身边的小厮都屏退了。走到半路，他忽然停住脚步，立在抄手游廊下，望着廊外那丛修竹出神。月光洒在竹叶上，泛着清冷的银辉。晚风吹过，竹影婆娑，沙沙作响。

他想起方才席间孩子们的话，想起应祯说的“四角俱全”，想起玉扇说的“续弦”。

续弦。

这个词在他心头盘桓着。

不是没想过，只是觉着没必要。

可方才应祯提起那场时疫，提起他病在床上无人知晓，他心里到底还是动了一下。

那时候他烧得迷迷糊糊，身边只有两个毛躁的小厮伺候，连口热水都要等半天。那时，他恍惚间想，若是有个人在身边，哪怕是絮絮叨叨地烦他，大约还不错罢？

应菩寿负手立在廊下，默默看了一阵子，方拾步继续往前走。穿过长廊，穿过月洞门，前头是个种莲的湖，湖上一座六角亭。这时节莲花早败了，只剩下些许荷叶，擎着绿盖撑在那儿。

仪贞坐在亭子里，面前歪歪斜斜摆了八九只酒壶。她歪在美人靠上，一手攥着酒壶，一手捏着酒盏。朦朦胧胧地，仪贞瞧见对岸立着个人。

那人负手而立，隔着湖水望过来，月光将他的影子拉得老长。

仪贞眯着眼辨认了半晌，突然一怔，浑身僵硬，一团火瞬间烧遍全身，两行热泪禁不住簌簌滚落。

“行鸿……”仪贞哽咽道，“行鸿，你怎么来了……”

仪贞举起酒盏，高声喊：“我在这儿！行鸿，我在这里！”

应菩寿原本怅然盯着湖水，并未注意亭子里坐了个人。这会儿仪贞喊起来，他才移目过去。湖上黑漆漆的，唯有水面倒映着月光。亭子里也黑漆漆的，那人都没点灯。但应菩寿还是一下子听出来，那个人是仪贞。

他正心烦意乱着，半点儿不想搭理仪贞，转身要走，却见仪贞半个身子探出亭子，挥着手扬声喊：“我在这儿啊！你别走！”