夜色渐沉，猎场营帐四周的火把逐渐燃了起来。白虎风波过后，众人惊魂甫定，皇帝为安定人心，特命在观礼台下摆了一场压惊宴。

外邦使团尚未散去，席间觥筹交错，笑语声比白日里收敛了些许，却也勉强撑出了一派歌舞升平的模样。

沈惟坐在礼王派系的席位上，正低着头拨弄碟中的一块炙肉，心不在焉，筷子尖在碟沿上磕了两下，半天没夹起什么。

忽然间，他感觉到席间有几道目光朝他聚拢过来。他抬起头，发现皇帝正举着酒杯朝他这个方向看过来，笑呵呵地开口道：“沈家那孩子——今日白虎暴起时，朕听人说你也在近前，还伸手挡了那畜生一下？”

白日被沈惟错认成嘉宁公主的女子换了一声石榴红的骑装，映得面色愈发娇艳，正坐在皇帝身侧替他布菜。原来她本名曹儿，本是后宫低阶内侍，因容貌出众，近日才得了皇帝宠爱，从一介宫人直接晋为贵人。

沈惟的视线在她与萧琰有几分相似的脸上停了一瞬，这才放下筷子起身，拱手道：“回圣上，臣当时离得近，情急之下乱伸手罢了，并未起什么作用。全靠信王殿下及时赶到，才镇住了局面。”

皇帝“哦”了一声，目光转向萧琰的方向，又看了看沈惟，脸上的笑意更深了几分：“朕倒听人说得有鼻子有眼，说那白虎在你面前站住了，还低头闻了闻你的手？”

沈惟的后脊微微一紧。他垂着眼，声音平稳如常：“许是那虎被信王殿下的气势所慑，臣恰好挡在路中，它便停了一停。不过是巧合罢了。”

皇帝便又夸奖了几番萧琰的威猛，连北戎和南疆的使团，都纷纷赞叹信王殿下骁勇过人。席间杯觥交错，其乐融融，明眼人都看得出来，信王的地位越发水涨船高，康王阴沉着脸，满饮了杯中烈酒，远远向一人递了眼色。

那人得了示意，忽然越众而出，跪在地上，声音朗朗：“启禀圣上，白虎乃猛兽之物，本不应出现在宫闱之中。信王殿下进献此兽，虽为孝心，然置圣驾于险地，实为不忠不敬之举。臣恳请圣上严加彻查，以正朝纲。”

这话说得冠冕堂皇，可人人都听得出其中刀锋的方向，只觉得此人不自量力，自讨苦吃——如今信王正在势头上，偏来触他的霉头，怎会有好果子吃？

随行的吏部尚书朱大人率先出言以驳：“陛下，信王殿下进献白虎已有月余，猛禽并非难训，在皇室围栏中也始终相安无事；然而今日，笼门为何突然松动，此事尚未查清，便有人急着将罪名扣在进献之人的头上，这究竟是查案，还是栽赃？”

他话音未落，殿中已响起窃窃私语。朱尚书不为所动，继续说道：“信王殿下身负战功，甫一回京便遭此污蔑，若圣上不察，恐怕寒了北地将士的心。”

皇帝端坐御座之上，面上看不出喜怒，只是摆摆手，推开曹贵人递来的一颗葡萄。

又有一人出列，是个年轻的给事中，姓张：“"朱大人此言差矣。信王乃我朝有功之臣，岂会有人要诬陷信王殿下，只是就事论事。白虎笼门为何松动？春蒐当日，白虎窜出铁笼，直奔高台而去，此事若不是有人蓄意设计，怎会如此巧合？”

宋绶安同沈惟等人坐在礼王身后的席位上，正放了筷子仔细听着，闻言不禁出声问道：“敢问张大人，若真是有人蓄意设计，那这人设计这场混乱，对他有何好处？”

此话一出，便立刻被沈惟和礼王瞪了一眼，宋绶安连忙矮下脑袋，状作不是自己说话。张给事中倒不在乎是谁发声，嘴角浮起一丝不冷不热的笑：“有何好处？白虎暴起时，是谁第一个冲上去制服了猛兽？是谁在众目睽睽之下得了满场喝彩？若这幕后之人本是自导自演，既能博一个勇武之名，又能让圣上青眼有加——那好处，难道不是明摆着的？”

这话一出，殿中陷入了片刻的沉默。若先前还只是含沙射影，如今便是光明正大栽赃陷害。然而这般拙略的挑拨之言，陛下又怎么可能听不出来？

再看信王萧琰，正端坐席间神情不变，仿佛被言语陷害的那人与他无关。

“信王。”晟璟帝的声音不高不低，从御座上落下来，“你将白虎进献宫中时，可曾仔细检查过那特质的铁笼？”

萧琰本可坐在席上答话，却仍恭敬起身走到堂前，拱手说道：“回父皇，儿臣进献前曾仔细查验过笼门，并无松动。”

“那为何春蒐当日便出了事？”

“儿臣不知。”萧琰低着头，脊背却挺得笔直，“但儿臣愿意接受彻查，若查出是儿臣失职，甘愿领罚。”

皇帝沉默了片刻，目光落在他身上，含着冷漠的审视和戒备，缓缓开口：

“朕听闻今日白虎被押解至南苑猎场时，是你手下亲兵经手协助的。此事即便不是你指使，也因你进献兽而起。身为皇子，既知野兽危险，便不该将此物献于君前。你，难辞其咎。”

萧琰猛地抬起头来，瞳孔微微收缩了一下。那惊愕的神情一闪而过，随即被他压了下去。他垂下眼，叩首道：“儿臣……领罪。”

“念你立功回京，免去重罚，杖十鞭，以儆效尤。”皇帝的声音没有一丝波澜，“退下吧，就在帐外，即刻行刑。”

满堂寂静。

宋绶安仍矮着脑袋，嘴巴微微张着，直到萧琰已经起身转身往外走了，他才从喉咙里挤出一句低不可闻的话来：“……圣上的荣宠，原来真的只是一念之间。”

沈惟听清了这话，心中冰凉，抬眼再看圣驾时，曹贵人正千姿百媚地倚在皇帝身侧，望向萧琰离去的背影。神情似是笑着，又似是含着物伤其类的凄凉。