冰冷的酸雨冲刷着铁锈星第七区错综复杂的金属栈道，将废弃机油和污物的刺鼻气味暂时压下，却也带来了刺骨的寒意。
艾丽卡的身影在密集的管道和生锈的货柜间快速穿梭，如同一道融入夜色的幽灵。但此刻，这个幽灵失去了往常的优雅从容。
她的动作带着罕见的急促，左臂上一道深可见骨的伤口仍在渗出鲜血，将紧身战衣染成更深的暗红。她的呼吸粗重，每一次吸气都牵扯着侧腹另一处能量武器灼伤的剧痛。
追杀者如同附骨之疽，数量远超预估，而且训练有素，配合默契，不像是普通的帮派或雇佣兵。他们的装备精良，战术目标明确——擒获，而非击杀。但这更让她心生警惕。
她利用对这片废弃工业区的熟悉，勉强甩掉了最后一波追兵，但也感觉到自己体力和意志都已经接近极限了。
意识开始模糊，眼前的景物扭曲旋转，冰冷的雨水打在脸上，也无法驱散那股深入骨髓的疲惫与眩晕。她记得有一个地方，一个连捍卫者们都不知道的、只属于她自己的绝对安全屋。那是她早年作为手合会的刺客时，为自己预留的退路之一。
她跌跌撞撞地钻进一个半埋在地下的入口。复杂的生物识别锁在感应到她微弱的生命体征后，无声滑开。她几乎是摔了进去，身后的门迅速闭合，将外界的一切暂时隔绝。
安全屋内一片漆黑，只有最低限度的生命维持系统在运行。她试图走到储物柜前拿取医疗包，但双腿一软，终于支撑不住，倒在冰冷的地板上。最后的意识里，只有伤口火烧般的疼痛和一种令人不安的无力感。
不知过了多久，在一片混沌和剧痛的迷雾中，她感觉到有光。
柔和而不刺眼的光芒驱散了部分黑暗。似乎有人在触碰她的伤口，动作轻柔而专业，清洗、消毒、缝合、包扎。冰凉的凝胶涂抹在灼伤处，带来舒缓的凉意。她试图挣扎，想要看清对方，想要握紧她的三股叉，但身体沉重得不听使唤。
有温热的流质被小心地喂入她干裂的嘴唇，是高效营养液的味道。一个声音，平静、温和，带着一种奇异的、能安抚人心的力量，在她耳边低语：
“没事了……你很安全……休息吧……“
那声音仿佛具有魔力，让她紧绷的神经一点点松弛下来。在断续的清醒与昏迷中，她总能感受到那个存在的照料，听到那温和的声音，看到那模糊却令人安心的人影。她是谁？他又是谁？这些问题在伤痛和疲惫面前显得无关紧要。她只知道，自己得救了。
随着伤势逐渐好转，她的意识也越来越清晰。她看清了那个救她的人。
一个穿着朴素白衣、面容和蔼、眼神慈悲的中年男子，自称“导师”。这个安全屋似乎也并非她记忆中的样子，它更宽敞，更洁净，空气中弥漫着淡淡的、令人宁静的熏香。
导师不仅治愈了她的身体，也似乎能洞察她的内心。他会与她交谈，倾听她偶尔流露出的、关于捍卫者、关于战斗、关于过往血腥生涯的碎片化记忆。
“你承受了太多，孩子，”导师的声音总是那么充满理解和同情，“无尽的战斗，永久的警惕……那不是生活，那是折磨。你值得真正的平静，真正的安宁。”
起初，艾丽卡本能地抗拒这些话语。她是艾丽卡·纳奇丝，致命的刺客，强大的捍卫者，她不需要安宁，她需要力量和掌控。
但导师的手段远不止言语。在她服用的药物中，在她吸入的熏香里，似乎混合了某些极其细微的神经活性成分。它们潜移默化地影响着她的情绪和思维，让她更容易接受导师的引导。
他开始在她精神状态最放松、防御最薄弱的时候，进行更深层的“引导”。
“那些所谓的同伴，他们真的理解你吗？他们把你当作武器，一件好用的工具。”
“战斗带来的只有空虚和更多的敌人，循环往复，没有尽头……”
“你内心渴望放下，渴望归属，渴望一个真正理解你、接纳你一切的地方。”
“忘记过去的负担。在这里，你可以获得新生。”
这些话语，伴随着特定的声音频率、光影变化和药物作用，如同涓涓细流，持续不断地冲刷着她坚固的意志壁垒。她的记忆开始变得模糊，捍卫者同伴们的面孔不再清晰，马特、杰西卡……他们的名字带来的感觉变得复杂而矛盾，掺杂着一种被植入的“被利用”的苦涩。
她开始相信，导师才是真正拯救她的人，这个与世隔绝的安全屋才是她的归宿，而过去那种刀头舔血的生活是错误且毫无意义的。
当她的伤势几乎完全痊愈时，镜子里映出的，依然是艾丽卡·纳奇丝那张美丽而冷峻的脸。但那双曾经锐利、充满野性与独立的眼眸深处，某种东西已经改变了。一种新的、近乎虔诚的平静覆盖了原本的锋芒。她看向导师的眼神，充满了依赖与信任。
导师满意地看着她，轻声问道：“感觉怎么样？我的孩子。”
艾丽卡缓缓抬起头，声音平静，不再带有往日的桀骜与警惕，反而像是一个找到了答案的虔诚信徒：
“我感觉到了……清晰，和平静。过去的阴影已经无法困扰我了。”她顿了顿，眼中闪过一丝属于她原本性格的、却被扭曲了的锐利，“但我需要力量，导师。不是为了回到过去，而是为了守护这份您赐予我的新生。为了……清除任何可能威胁到这份安宁的存在。”
导师的脸上露出了慈悲的微笑：“很好。你会得到你需要的一切。现在，休息吧。很快，你将迎来真正的使命。”
艾丽卡顺从地点了点头，转身走向休息室，步伐稳定，带着一种被精心调整过的精确。
***
边境星朱诺，军方代号“荒原”，以恶劣的环境和作为新约组织前哨的战略位置而闻名。
一直以来，这里只有灰扑扑的军事基地、呼啸的风沙以及驻守于此的、面孔被岁月和孤寂刻上痕迹的军人们。