临近年关，阖府上下贴桃符挂灯笼，热闹迎新年。香兰苑却沉闷非常。

茴香走路喘息都不敢大声，生怕惹恼华明姝。自打皇后下懿旨赐婚，满盛京城贵女无不艳羡。

无名无姓的忻州董氏女，何德何能入选东宫？听闻这女颇有手段，哄得太子殿下金屋藏娇，不惜为她请旨赐婚。

“定是勾栏瓦舍那等狐媚妖精，不知廉耻。圣人如何会同意这狐媚子入宫？祸乱宫闱。”

华明姝口无遮拦。茴香欲劝解两句，但见华明姝正火大，她万不敢这时触霉头。只得垂首静默，眼观鼻鼻观心。

“茴香。”

忽地，头顶传来一声呼唤。

“大娘子，有何事吩咐？”茴香抬起头。华明姝眸光仿佛淬了毒，令她不敢直视。

华明姝见茴香畏畏缩缩，心底越发气恼。那董氏女一介孤女，竟能得东宫青睐。为何她不可？

全都怪她身旁无有用之人。父母亲，兄长无一人愿意帮她。全都以为她痴心妄想。

“茴香，立刻去打听近日盛安公主可有空闲？”

“大娘子，这......这无端打听皇族私隐，可是僭越违禁之罪。奴家，奴家万万不敢啊。”

华明姝剜了眼茴香。“谁教你打听私隐？临近年节，我欲登门给公主拜年。总要知晓公主是否得空闲？你拿着拜帖去公主府。”

“喏。奴家即刻就去。”

茴香如蒙大赦，怀揣拜帖，匆匆赶往公主府。即使外头天寒地冻，滴水成冰，也比待在香兰苑舒心。

佟掌柜赶工送来年节新衣裳，香叶奉命去库房领取。她手捧新衣裳，经过荷塘，碰见茴香行色匆忙。二人相视点头，旋即擦肩走过。

不知何事这般慌张？

“想什么呢？心不在焉。”华玉珠问道。

她坐于窗下，缝衍狐皮。正欲唤香叶拿剪刀给她，抬眸却见香叶打开衣柜，整理衣裳。摸摸索索，目光根本不在衣柜里头。

“适才碰见茴香，见她匆匆忙忙，不知要去哪儿？”

香叶惯爱操心，这性子一点都改不了。华玉珠笑道：“近日皇后下懿旨赐婚，大娘子定是坐不住的。东宫即将要进人，那太子妃，良娣入住东宫，也是迟早的事儿。迟则生变，大娘子若不想败得彻底，必要放手一搏。”

香叶放下衣裳，转身看向华玉珠。“这......大娘子要如何搏得？”

放下狐皮护腕，针脚扎入边角缝。华玉珠正色道：“这事关皇族婚配，岂是我等能置喙？”

“恕奴家失言。”香叶垂眸道。

“若是成了，大娘子就是贵人。日后我等见她皆要行礼跪拜。因是皇家姻亲，华家也将更上一层楼。”

“二娘子所言极是。”

这时，施嬷嬷撩开挡风门帘，走入堂屋。解开围裙，先拍了拍身上雪片。边走边说道：“今年这雪是真大啊，来年庄稼定有好收成。”

她立于火炉旁，驱散一身寒气。

“香叶，过了年你也十五咯，不再是孩子，往后日子长着呢，定要谨言慎行。”

“嬷嬷，我记住了。”香叶颔首道。

施嬷嬷看向华玉珠，问道：“二娘子，今年给府上各苑送这年礼要如何准备呢？”

“嬷嬷有什么想法吗？”华玉珠问道。

施嬷嬷瞧看华玉珠身侧铺展一块红狐皮。正是华明卓送给她的生辰礼。原本打算来年给她做件裘衣，不料竟裁剪来缝护腕。

“二娘子这红狐皮精贵，裁剪来缝护腕是要送给谁呢？”

红狐皮丰厚，皮光毛滑，触之温热。华玉珠笑道：“这是回礼。”

华玉珠这般郑重用心，想必这回礼之人定是极为重要之人。施嬷嬷敛目，言道：“老奴想着府上各苑自是不缺用度。礼轻情意重，正院送一盆山茶花，苍松苑送一卷经书，香兰苑送一柄团扇。”

施嬷嬷不愧是华府老人，知悉所有人喜好。既不会失了礼数，教人言说怠慢，又不会太过张扬。年礼寓意极好，礼轻情意重。

“有劳嬷嬷费心。依照嬷嬷所言安排吧。”

年礼安排妥当，华玉珠了结一桩心事。

“再有五日就是除夕新年。明日起听雨轩歇业过节吧，待初五再开业。”

“是。”施嬷嬷颔首应承。

新年越近，诸事皆休。新年伊始，万象更新。

噼噼啪啪—— 噼噼啪啪——！

炸炮竹，辞旧岁。大街小巷，热闹喜气。

“新年好啊。”

“岁岁平安。”

“吉祥如意。”

鞭炮红纸铺满地，诚心祈愿声声。

弦月高悬，寒风裹挟腊梅香，于廊下回转。檀香手捧果盘，左手撩起挡风门帘，迈过堂屋门槛。热气扑面，山楂葡萄颗颗饱满，瞬间挂满水珠。

铜炉上陶釜咕咕冒热乎气儿，釜中橘皮酸涩杂糅红枣甘醇。书页沙沙翻动，耳旁呢喃低语。

华峰斜倚长榻，和魏淑娴闲谈。女使围坐一桌打叶子牌，轻言嬉笑。

“今儿除夕守岁，枯坐无趣。往年担心尔等贪玩，不懂轻重。如今皆已成人，今夜吾一家人打马棋，可好？”

华峰兴致颇高。华明卓笑言道：“父亲，打马棋有彩头会更有趣。”

“好啊。”华峰转头看向魏淑娴，问道，“夫人以为如何？”

“妾以为甚好。”魏淑娴放下书卷，抬手从方嬷嬷手上拿过压岁红包。“妾给孩子们包了压岁钱。不过这压岁钱可不兴拿来作彩头。方嬷嬷再去拿点碎银来。”

方嬷嬷转身往卧房拿银钱。华明卓率先站起身，领受压岁红包。华明姝和华玉珠亦手握压岁红包，分立左右。

“恭祝父亲母亲身体康健，岁岁平安。”“恭祝父亲母亲身体康健，岁岁平安。”