长乐宫，门窗紧闭。王内侍于门外廊下将全身上下雪片抖落干净，左右瞧看无有疏漏。遂抬手推开大门。

趁门缝开启，风雪呼啸扑入殿内。王内侍反身用力关上大门，门槛下依旧散落一地雪片。

殿内温暖，雪片须臾化成一滩水。

王内侍碎步朝床榻走去。

“圣上，今日徐国公又上书求见。”

“不见。”

金纱帷幔内传来叶征低沉嗓音，似有痰郁。

“圣上，老奴给您请太医来瞧瞧？”王内侍垂首问道。

“不必。”轻微咳嗽两声，叶征又道，“太医要是治得好，孤这病早就好了。岂会一年不如一年？”

王内侍担忧道：“圣上您乃真龙天子，身体康健自是必然。只是老奴浅薄，欲教太医来给您请个平安脉。”

“呵。你呀惯会捡好听的说。咳咳......”

叶征咳嗽得愈发厉害。王内侍紧张得抬手欲撩起金纱帷幔。

这时，叶征声音再次传来。“孤这毛病都是天冷的祸，待天气转暖，就会好了。你呀，你去照老方子给我熬一剂汤药来。”

“喏。”

王内侍匆匆赶去偏殿，给叶征熬药。叶征不愿见太医，并不是讳疾忌医。实则担忧太医将他病情记录入医案，教外人知晓。

手持蒲扇扇风，炭火炉上陶土药罐咕咕翻腾。叶征贵如九五之尊，生了病竟不敢教人知晓，命人偷摸熬药。

张皇后来求见数次，叶征也都不见。结发夫妻尚且如此防备，最是无情帝王家。

手中蒲扇扇动得愈发用力，炭火炉中火星飞扑。

噼啪—— 噼啪——

竹筒扔入火炉中炙烤，汤汁溢淌，炸得噼啪响。

“华二娘子吃过竹筒饭吗？”

受邀来听雨轩迎新年，林娇娇可不打算空手来。为了应节应景，她携带食材来听雨轩，亲手为华玉珠烹饪竹筒饭。

竹筒噼噼啪啪，犹如鞭炮炸响。

啪一声，火星炸开惊得华玉珠眨了眨眼。她捂住耳朵，和林娇娇靠在一块，蹲在大槐树下，望着那炉火中竹筒从青变黑。

“二娘子不用怕。这竹筒饭我经常弄，听着有点吓人。等会儿出炉，那滋味才是满院飘香。”

“嗯。”华玉珠不由地吞咽口水。不必等出炉，现下炉火中飘来阵阵青竹香，已让她食指大动。

施嬷嬷和童李氏则在铺上灶房忙活。施嬷嬷揉面，童李氏切肉。

“林大娘子不知道今儿是二娘子生辰吗？”童李氏问道。

“二娘子不让讲。”施嬷嬷抬起胳膊，用衣袖擦了擦额头汗珠。“这长寿面端上去，应该就会知晓了。”

华玉珠这般乖巧的女郎，不知为何夫人不喜欢她？童李氏百思不得其解。肉片切好，全都码放入陶碗中，加入盐、酒和花椒去腥腌制。

“嬷嬷，这肉片要炸吗？”

“裹上面糊炸，酥酥脆脆。”

“欸好嘞。”

童李氏从碗柜中拿出一个大陶盆，倒入面粉鸡蛋清水，搅和成果泥状。

灶上架锅倒油，待油面升起轻烟，手背贴近油面，微微发烫。肉片入面糊裹满，再放入油锅慢炸。

一片又一片面糊肉片下锅，滋滋脆响。蛋糊膨胀，肉片浮起，表皮炸成金黄捞出。

黄灿灿肉片高耸如金山，油脂香味飘向灶房外。吸引来馋虫觊觎。

“娘啊......”香叶吮吸着手指尖，试探道，“我可以尝尝吗？”

童李氏侧脸看向身后施嬷嬷，只见施嬷嬷正笑看着母女二人。“吃一块吧。”

香叶听见施嬷嬷同意她先吃一口。当时拉着童李氏衣袖摇晃，“娘啊我只吃一块。”

“馋猫。”童李氏用竹筷夹起一块，递给香叶。“小心烫嘴啊。”

香叶双手捧起肉片，呼呼朝肉片吹气。“知道知道，您放心吧。唉哟！好烫......”

童李氏知道这馋猫不听话，着急下嘴。“教你不听话。”又转头问道，“烫到嘴了吗？”

“啊呼，没有没有。”香叶又吹了吹肉片，一口咬下去。蛋糊酥脆，外酥里嫩。肉片流淌汤汁，鲜甜得舌头打卷。咕嘟一声，吞咽入腹。

盯住那灿灿金山，眼珠溜溜转。

童李氏知道香叶又在打肉片主意，高声道：“不准再吃了啊。一会儿等上了桌再吃。不准没规矩。”

香叶被童李氏赶出灶房，教她去后院摆放桌椅。

香叶正从铺上搬动木椅，听见有人敲门。

咚咚——

今日听雨轩歇业，会有谁来敲门呢？

香叶放下木椅，走去大门。朝门板喊道：“今儿东家有喜，听雨轩歇业一日。”

咚咚——

敲门声依旧响起。

“谁呀？”香叶大声问道。

“来给东家道喜。”门外传来一道熟悉女声。

香叶又惊又喜。赶忙抬起门闩，拉开大门。门外一个女郎佩戴帷帽，身后一个壮汉。正如她第一次来听雨轩时，一模一样。

“请进，请进。”香叶躬身请迎。

女郎步入铺中。香叶关上大门，落下门闩。

“二娘子在后院，娘子这边请。”

香叶领路，请娘子二人去后院。

门帘尚未撩起，就闻见温暖炭火中裹着一股甘蔗甜味儿，更有米粒杂糅肉脂烤熟的奶香味儿。

“好香啊。”

身后传来一声惊呼。华玉珠转头，惊见一人。霎时，杏眼闪烁泪光。

“阿......”华玉珠警觉，顷刻变了口气。“卫大娘子，何时回得盛京城？”

“今日卯时入城。”

华玉珠拉住卫青衣左看右看，“卫大娘子可有住处？”

“有啊。之前赁的院子，这回还是住那儿。”

卫青衣一直戴着帷帽看不见模样。见华玉珠身旁陌生女郎一直望着她。她抬手摘下帷帽，递给身后扎克。

只见帷帽下，她依旧蒙着面纱。一双眼眸格外明亮，如宝石般坚韧。

“阿......卫大娘子，这位是林大娘子。现下是听雨轩东家之一。”华玉珠为二人相互介绍道，“林大娘子，这位是卫大娘子，她是我的师父。开办这家听雨轩也是她教我的。”

林娇娇揖礼道：“见过卫大娘子。”

卫青衣回礼道：“林大娘子安好。”

大槐树下，火炉烧得红火。三面白绢屏风围挡。站在院头，也不觉冷。

“今天是大寒节令，也是今岁最末一个节气。辞旧迎新，很是应景。”卫青衣抬手唤道，“扎克，你去外头车上，把礼物都搬来。”

“是。”

“香叶领扎克从侧门走吧。”华玉珠言道。

“是。”

香叶朝扎克招手，领他从后院侧门出入。

“适才闻见好香的味道，这是什么呢？”卫青衣指着桌上那一根根墨青竹筒。

华玉珠笑迷了眼，言道：“这得请林大娘子来介绍。”

“这是竹筒饭。今天食用正如卫大娘子所言，辞旧迎新，节节高升。”