纵有预料，时疫二字自老太医口中道出还是让人感到惊心，身后的春桃倒吸了一口气，赵嬷嬷更是闭紧了双眼，满脸凄然。

田主簿急道：“既是时疫，按律当……”

“按律当如何？”魏老先生打断他，“当封寺？当驱民？当将此间尚存生机之人弃于荒野任其自毙，乃至疫气四散，流毒全城？”

田主簿顿时语塞。

魏老先生没有理他，又对沈元曦说：“症候同源，湿热深重，已非寻常的失调。姑娘，这几天寺里的水是从哪里取的？”

沈元曦会意，叫林岳取来陶罐，罐口打开后，一股浓重的腐腥气就飘了出来。

田主簿慌忙掩住口鼻，往后退了几步。

老先生仔细端详着罐子，又闭目深嗅，再睁眼时，眼底只剩一片了然。他没有马上说话，只是把目光慢慢移向脸色已经有些僵硬的田主簿身上。

“田主簿。”

田主簿的心头莫名一凉。

“老夫行医数十载，宣德益州大疫、景和淮阳水瘟都曾亲历，疫气起处必有污源。”

他指着那瓶陶罐，接着说道：“此水之色之味，不是寻常积淤，乃尸秽浸透之象。水退近半月，下游沟渠若此，府衙所说的清淤防疫，清在何处，防在何处？”

田主簿的额角渗出汗来，勉强说道：“河道绵长，尸骸散落各处，工程浩大，一时之间实难周全……”

“工程浩大，不及人命浩大。”魏老的语气陡然转厉，“尸骸不敛，毒水横流，百姓无知，或汲或饮，此非天灾未尽，是人祸未绝。尔等食朝廷俸禄，掌一方民生，疫根在此，竟任其蔓延，反而要寻这收容救治的人问罪么？”

说完之后，他不再去管田主簿难堪的脸色，而是重新看向沈元曦。他淡淡扫过她衣上深浅不一的药痕以及随意绾起的发髻，沉默半晌后才缓缓开口：

“姑娘，老朽有几句话，你听一听。”

沈元曦目光微动，微微颔首。

“这疫病之起，根源在河，在尸，在那未清之浊流，在那失职之放任。”

他的语速不快，每个字都落得实处，不容错辨：“与你沈元曦，与这慈济寺，与这些求一碗净水而不得的百姓并无干系。你们不是祸源，而是这层层失序之下最后的屏障，也是最先的承受者。”

他停顿了一下，语气中带着几分复杂的慨叹：

“老朽虽居河间，亦知京华永宁侯府之名。以姑娘身份年华，此时本该在深闺锦绣之中。纵有仁心，听闻北地灾情，捐些体己的银钱便已算是极难得的善心，没人能指摘你半分，这世道……本就不曾要求你到此地。”

春桃的眼泪又流了下来，赵嬷嬷侧过头猛眨了好几次眼，一旁的林岳也默然垂首。

“可是你来了……不止来了，还看得明白。”

他看了陶罐一眼后又说：“你能够察觉水质有异，暗中取样，是明断。你在此施粥立规，隔离救病，是仁心也是章法。在此人祸隐现之地，你孤身撑起了一片安稳。”

他轻轻摇摇头，眼神中流露出深深的痛惜：

“世道常如此，清白者蒙尘，负重者遭谤。有人畏疫，更畏究责。于是流言便起，总要寻个看得见的异数来担这无名之恐惧和失职之罪咎。姑娘，你便成了那现成的靶子。”

他微微倾身，语气愈发恳切

“故而老朽此言，非为虚慰。你要明白，你无错，更不亏欠任何人。你所承之重与所负之名皆非你应得，是这浑浊世道和层层失职强加于你身。老朽一路行来，市井流言不堪入耳……他们构陷于你，而你在此救人。”

他停了片刻，似乎在斟酌最艰难的部分，终是缓缓道：

“老朽今日确诊此疫，出此断语，亦知时疫二字一旦坐实，瘟神之名你将背负更甚。此非老朽本愿，却不得不为。因唯有如此，方能名正言顺地调用药材，施压官府清理源头，救更多的人于未发，这不免将你置于炭火之上。姑娘，老朽心中有愧……”

沈元曦听着面前的老人的话，万千心绪翻涌在胸，连日隐忍积攒的委屈险些漫上心头，却依旧强自按捺，轻轻摇头道：

“老先生不必如此……疫病是真，根源是真，救人更是真。如果能因此换来对症之药，我一人的名声本就不值一提。此中轻重……我省得。”

魏老先生看着她的眼神里有愧疚，也有几分动容与怜惜，随即他郑重叮嘱道：

“明天我会让人送来药材，你依方施治，务必仔细。但你自身也需珍重，你若倒了，河间的这点生机就又弱去了一分……”

沈元曦迎着他的目光，心中那片被重压笼罩的冻土仿佛裂开了一道缝隙，透入一丝微光。

“我记住了，谢老先生。”

魏老先生深深看了她一眼，也没再多说什么，最后冷眼扫过一旁的田主簿后拂袖而去。