她说得急，神色肃穆，偏那人竟听笑了。

只是未必多么欢喜，闻鸳更觉得，这声轻笑掺着涩意。

“好。”

那人道。

“南边第三间。”

他答应了。

闻鸳愣怔须臾，以为自己听错了。

直到卫进亲手将钥匙交给她，方如梦初醒。

“多谢！”

她来不及想通他何以如此爽快，便匆匆去寻刘尚书。

人命关天，总没有比这更重要的事。

大小姐病重，尚书府提前一个月备下寿材冲喜。闻鸳带刘尚书赶回时，已有下人朝门楣之上挂白绫，人却是还活着的。

女儿强撑住最后一口气等父亲回来，待刘尚书在榻前唤她的乳名才肯阖眼。

府上哭作一片，闻鸳就在此时悄悄离开。

私放罪臣，抗旨不遵，总要有一个人担下刑罚。

她不忍父母为此受难，又的确赖不到卫进头上，不如一己揽下，换家人平安。

可走出不远，竟与来宣旨的太监撞个正着。

那太监先同她道喜，再邀她上马车入宫领赏。

她不知个中内情，一道被带到宫中，见着殿前的卫进。

北风凛冽，他被剥取服制，穿一身单薄里衣跪于殿外。明知闻鸳来，也不得回头看，只管跪得端正。

闻鸳循规矩跪在卫进身旁，朝大殿叩拜：

“臣妇参见皇上。”

“闻太师的女儿，果然忠心。”

长阶太高，她看不清殿内的九五之尊，仅有声音传过来。

话虽是好话，当下听来，更像在敲打她。

闻鸳稳住心神作答：

“臣妇是皇上的子民，自当对皇上忠心。”

“可惜，你懂的道理，朕的厂臣不懂。”皇帝言及此处顿了顿，语带试探说下去：

“厂臣说，他听闻刘尚书的女儿病重，打算抗旨放人，让他们父女见一面。是你极力劝阻，让他敬畏君上，不要妄动恻隐。闻氏，可有此事？”

话音落定，闻鸳良久不知所言。

她万想不到，卫进竟会把这一切皆揽在他自己身上。

见她不答，皇帝又问：

“莫非，是厂臣欺君？”

“臣不敢！”卫进忙替她应下，“内子胆小，惧见龙颜，还请皇上宽宥。”

“既是实情，朕怎会怪她。不过，朕尚有一事，想听听闻氏你的意见。”

闻鸳不敢再怠慢，即刻回话：

“臣妇不敢。”

皇帝略挥衣袖，漫不经心道：

“这刘尚书走了，其他大臣还关在西厂的大狱里。朕总不能有偏有向，落个不公不正的恶名。闻氏，依你之见，朕是该把这刘尚书抓回来，抑或是，将那些大臣也放了？”

闻鸳思忖须臾，恭敬道：

“若能小惩大诫，释放众位大人，来日他们必定感念皇上仁德，为社稷尽心尽力。”

“好！”皇帝一笑，“然则，朕下旨抓人，又下旨放人，出尔反尔，易沦为天下笑柄。这件事，又当如何？”

“这……”

闻鸳犯难，卫进便再接过了她的话：

“昨夜是臣自作主张，率西厂缉拿诸位大人，并非皇上旨意。今日皇上释放朝臣，仁心仁德，天地可鉴。”

“这倒是个法子，不过——”皇帝又将矛头指向闻鸳，“若放了他们，坐实西厂矫诏抓人，厂臣免不了一场重刑。若不放，你夫妻二人平安归去，朕既往不咎。是饶恕他们，还是饶恕你夫，闻氏，朕命你来选。”

闻鸳转头看向卫进，破天荒地，这一次，对方连余光也未曾寻向她。似是不愿左右她的抉择，又或许，从不指望她会选他。

将黄昏了。

暮霭伴夕阳低垂，沉甸甸盖住四方的皇城，叫人喘不过气。

闻鸳跪得双腿发麻，浑然未觉。仅余一丝锥心的痛，扎在她不小心碰触到卫进衣袖的指尖。

“回皇上，”她终开口，“自古先国后家，先君后臣，先有君上圣誉，再有夫郞安危……臣妇，请皇上释放众位大人。”

“依你。”

皇帝仿佛也累了，随口打了个哈欠。

“委屈厂臣，杖责二十。”

两侧太监围上，欲把卫进架上刑凳。他跪在原处未动，再向高处一拜：

“臣还有个不情之请。”

“讲。”

“内子怕血腥气，可否请她……先行出宫。”

闻鸳浑浑噩噩，不记得自己如何回了卫府。备下的晚膳未用，丫头来劝，她也置若罔闻。

入夜时分，屋外忽然热闹起来。有下人打水拿药请郎中，乱糟糟的传入耳中。

闻鸳推开窗，想问有什么帮上的，她能分担一些。然而丫头们乍见她就躲，问情形皆不说，全长了同一条舌头，告诉她督公无恙，请她歇息。

那一地触目惊心的赤色，亦赶在她看第二眼前，被水泼去了。