顾青岑正在柜前，翻看新到的菜蔬账单，闻言只抬了抬眉，语气淡而稳：“男子自有男子的去处。世间多少书院、商号、行当，门都朝你们开着。我办这学堂，原就是为着给女子们，开条小路，让她们有个能站稳的地方。若连这丁点地方，男子都要来分一杯，那还谈什么建功立业。”

那人本是一时意气来问，没成想被她三言两语，顶了回来，脸上青一阵，白一阵，偏又挑不出错来，只得灰溜溜地逃走了。

旁边几个食客，却听得分明，暗暗叫了声好。

有人低声道：“顾掌柜这张嘴，比她那菜还利。”

另一人接道：“利是利，可句句在理。这世道，女子本就没几条路可走，这点地方若再不让，那可真真是将人，往绝处逼了。”

顾青岑听见了，只当没听见。她心里清楚，这还只是开始。往后新校舍建成，人更多，事更杂，这样那样的闲话，只会越来越多。

可她不怕。只要有一个女子，能因此站起来，这些声音，便都值得。

可真正到了招生那日，门前却冷清得很。

整整一个上午，只有零星几人，怯生生地进来，填了名字。

顾青岑不着急，她早料到了会是如此。

现下这个年纪的女子，不是田里地里的劳力，便是家里家外的担子。未嫁的要下地，嫁人的要操持，能抽身走出来的，哪一个不是咬着牙，豁出半条命？所以每一个进来的，她都格外珍惜。

那些肯来的，才是真正想改变命运的人。

到了第三日，倒来了个不寻常的。

那会儿已近黄昏，翠竹正坐在门口的木桌上，整理名册，忽然见石阶下，不知何时站了个人。

那是个小乞丐，衣衫褴褛，鞋子破得露出半截脚趾，头发叫油污，腻成一绺一绺，早已看不出本来颜色。

她站在斜阳里，瘦小的影子，被余晖拉得又细又长，几乎要折在身后的石阶上。破鞋头里，露出的半截脚趾蜷了蜷，像是不知该怎么安放，自己这身褴褛。

半晌儿，她才鼓起一口气，小声问：“我听说……你们这里招生，不要铜钱。可我身上，只有三文钱。”

那声音又轻又怯，像怕说重了，连这点打听来的念想，都会被风吹散。

在门口迎人的锦夏抬头，瞧见她满身脏污，却没有半分退避，反倒站起身来，笑眯眯地招手：“对对对，这里招生，不要铜钱的。你是来报名的吗？快进来，快进来。”

那女孩儿往后缩了缩，低头看自己那身脏衣裳：“我这样……”

“没事的。”锦夏的声音又轻又稳，好似春日里化开的溪水，听着便让人松了劲儿，“不过做吃食嘛，本就要干净。一会儿我带你，去后院洗洗，换身衣裳，什么都不耽误。”

她说得那样自然，眉眼间没有半分闪躲，仿佛眼前这女孩儿，只是衣裳沾了些灰，而并非在街头巷尾，讨了不知多久的饭。

那女孩儿怔怔地看着锦夏，像是头一回儿，被人这样平常地对待，眼底那点紧绷，便不自觉地松了松。

锦夏也不多言，只侧过身，做了个“随我来”的手势，步子放得又缓又轻，领着她往后院去了。

阳光从屋檐上斜斜洒下来，将两人的影子，拖得一长一短，静静地穿过桂花树下的石板路。

顾青岑早就料到，会有这样的情况，因此早早便在后院，单独辟了一间小房，备了热水和皂角，还有干净的衣裳，还专门砌了个小灶，用来烧热水。

锦夏轻手轻脚地，帮那女孩儿梳洗，头发更是打了好几遍的皂角，才将头发，原本的颜色洗出来。等洗完了，锦夏又寻了根布带，替她将头发拢上。

顾青岑站在廊下，远远瞧见那女孩儿，换上干净衣裳走出来，虽瘦得厉害，但眼睛却黑亮黑亮的。

顾青岑问她名字，她低着头，小声道：“没有名字。”

顾青岑想了想，道：“往后就叫你阿喜吧。日子总会好起来的，该有几分喜气。”

那小姑娘眼神蓦地一亮，瞧着顾青岑喜不自胜。她终于有自己的名字了。

锦夏回头冲她一笑，顾青岑也赞许地，朝她点了点头。便是该如此。同为女子，不过境遇有别，不必惊讶，不必施舍，更不必热络过头。平平常常待她，才最是尊重。