听到动静，一个妇人从屋里快步走出，见到三妞和袁微识一行人，一下愣住了。

她三十多岁年纪，满脸蜡黄，身形瘦削，穿着打满补丁的衣裤，头发虽毛躁，却紧紧挽着髻，眼神清亮，面带警惕。

“三妞？？”

她看见三妞一惊，几步上前抓过来，“你怎么回来了？”

又回头望向袁微识，“这是——夫人？”

“娘，夫人说让我回家认认门，以后好探亲。”三妞眼圈泛红，小声说道。

三妞娘眼神复杂，把三妞搂在怀里轻轻安抚，又看向袁微识。

“夫人宽宥，没听说过哪家主家还能送孩子探亲的，这都是三妞不懂事，该怎么教训，夫人不要手软。”

“客气了，这位大姐怎么称呼？”

“夫家姓谢，夫人只管叫我谢家的就成。”

袁微识早已打量过她，闻言只微微一笑：“谢家嫂子，三妞很懂事，都是你教得好。我听三妞说起家里状况，担忧你们，便来看看。”

谢嫂子眼神复杂地看了看袁微识，又看了看穿着新棉袄、脸色似乎都红润了些的女儿，终是侧身让开：“夫人心善，快请屋里坐吧，外面风大。”

屋里比外面更显寒酸，土炕上铺着破旧的苇席，炕桌缺了一条腿用石头垫着，除了几个粗糙的瓦罐和一口铁锅，几乎看不到别的家当。但即便如此，屋里也收拾得干干净净，并不显得脏乱。

一个比三妞高一些的男孩正蹲在灶膛前烧火，还有一个刚学会走路的小女娃摇摇晃晃地扶着炕沿，咿咿呀呀。

“这是守备夫人，过来见礼。”

男孩闻言，放下柴火，抱过来小女娃，两人来到袁微识面前齐齐行礼。

袁微识一怔，自从离开金陵，再没见到这么有礼貌的娃娃了，而她显然也没准备见面礼。

袁微识耳边有些发热，连忙叫起，又接过虎子手中的米粮粗布放在桌子上。

“来的匆忙，一点心意，你万万不要推辞。”

她一把拉过想推辞的谢嫂子，触手一片粗糙冰凉，“我听三妞说了家里情况，日子确实艰难。你们不是军户，平日里以何为生？”

谢嫂子抿了抿嘴：“当家的在时，还能进山打点猎物，换些嚼用。如今——山里不太平，鞑子时常扰边，我们也不敢深入。就靠着山脚下这点薄田，种些耐寒的黍子，因我身子不好，收成也就不好。”

她深深叹了口气：“三妞的事，是我不对。但是，也是实在怕熬不过去。看夫人心善，我便莽撞这一回。”

她低了头也拜下去。

袁微识心中了然，这样的家庭在北疆绝非个例。男人战死或遭遇意外，留下的妇孺便陷入绝境。

那么，农户归徐乱管辖吗？

她询问地看向身后的虎子。

虎子低声道：“夫人，柞木岗子这边归县里管，不是军屯。不过，不过咱们守备大人威望高，县太爷……嗯，一般也不怎么管这边的事。地嘛，他们倒是都有份，就是这地方偏，土质差，又缺劳力，种不出多少东西。咱们大人威名远扬，没哪个员外敢公然抢地抢人，买卖人口，再怎么着，地也是他们农户自己的。”

他顿了顿，坦然看着袁微识：“夫人，没人抢地，这就已经是天大的好处了。嘉峪关比别处边关人多，这是最重要的原因。”

袁微识默然。徐乱任由自己凶名远扬，还有这一层好处在！

她有心相助，可自己初来乍到，守备府虽不缺吃穿，但银钱也并不宽裕，更要紧的是她自己手里没钱！

接济一两家尚可，但这柞木岗子，乃至整个北疆，像三妞家这样的情形不知还有多少。她一个人的力量，实在是杯水车薪。

什么叫百无一用是书生，什么叫空有怜悯之心，却无扭转乾坤之力。

袁微识只觉自己以往日日念书，过得甚是无用。

袁微识拉过三妞，对谢嫂子道，“谢嫂子，我看三妞是个懂事的孩子。若是你愿意，让她暂时跟我回府里帮些忙，府里总能给她一口饱饭吃，也能让她躲过这阵严寒。你看如何？”

谢嫂子嘴唇哆嗦一下，鼻子一酸，终是落下泪来。

她将三妞往袁微识身边推了推：“夫人！您的大恩大德……三妞，快，给夫人磕头！去了府里，一定要听话，好好干活！”

三妞便懵懂地听话跪下磕头。

马车颠簸着离开柞木岗子，驶回守备府。

“都四处看过了吗，有异常没有？”

“回夫人，我和大勇在村子里转了两遭儿，谢家屋外也四处寻摸过了，没什么特殊的。这个村子，本来就穷，私底下卖儿卖女的，也不算少。我看今天这事儿，就是个意外。”

袁微识默然，她本不觉得谢嫂子家有什么问题，却被王姥姥警惕的表情提醒，才会特意带擅长追踪的虎子来看。

现在看来，谢嫂子虽然不太像本地人，却没什么嫌疑。或许……也是个被贬的伤心人吧。