听到这一声“堂主”，周围侍奉的人神色皆有异色，但曹炎却没有说其他的，笑着招呼人搬来一张软凳，摆在躺椅旁，继而重新坐了回去。

姜别也倾身落座。

“有劳了。”曹炎把袖子往上提了提，露出手腕来。

姜别两指一搭，只听脉象浮沉数急，如将沸之水，指尖用力再进三分，便品出一丝不同寻常来。

这不是风寒的脉象。

见姜别久未出声，曹炎也不催他，屋内一晌寂静。

窗边的香炉里蒸着香，烟气极淡，是为上品，在春日里也不显得喧嚷，淡淡的香味沁人心脾。

姜别专心诊脉时，曹炎则目不转睛地盯着他看，另一只手慢条斯理地捋着胡子，笑道：“姜谷主声名日盛，屈尊为曹某观诊，实在惶恐。”

姜别未曾抬眼：“曹堂主执掌水墨堂，威震九州南北，太过妄自菲薄只怕要招恨了。”

曹炎抚须大笑：“若真如姜谷主所言，谁敢恨我？”

姜别顿了顿，淡声道：“下毒之人。”

说着，悬腕收手。

他今日仍是一袭素青衫，银面遮颜，坐姿温雅。

曹炎的笑声戛然而止。

似乎因为爱笑，曹炎眼尾的皱纹尤其明显，笑意全无时也可见横竖的纹壑。他看着姜别，眼底是一抹极其难懂的深意。

“这毒，是否能解？”

“自然。”姜别目光沉静。

但他还有后半句未宣之于口。

毕竟他想不出谁人能在曹炎的地盘上给他下毒。

除非监守自盗，别无他解。

所以摆在姜别面前的，不是这毒“能不能解”，而是“能不能”解。

曹炎打量着姜别，忽而精神抖擞地站起来，宽袖一扬，周围侍奉的便鱼贯而出。

“姜谷主是聪明人，”曹炎顺手取来香盒，走到窗边，舀出一勺褐色的香粉磕进香炉，做完这一切才转过身来，笑意盎然地捋了下胡须，“有的事，应该不需要曹某点得那么明白。”

姜别注视着那勺香粉，直到更加浓郁的香味钻进鼻腔，才意识到这香有问题。

他眉尾一跳，正要开口，曹炎却举起一根手指晃了晃止住他后话，继而示向一处。

那是一个锦盒。

姜别用指尖轻轻勾开搭扣，只见里面静静搁着一本书。

准确来说，是半本。

“……夜明集下卷。”

曹炎仰首一笑：“小小薄礼，不成敬意。”

姜别拿起来草草翻看，又好好地原样放回去。

这反应似乎未中曹炎下怀，他面上显出一些很薄的讶然，很快归于寻常，“姜谷主不满意？”

“我有一问，”姜别抬起眼，“既是孤本，堂主为何要将之一分为二，以至于两本都成了残卷，价值也大打折扣。”

曹炎似笑非笑地看了他一阵，道：“家贼难防，不得不防。”

姜别没想到曹炎这么直白：“慕容临？”

曹炎只两个字：“何止。”

姜别稍顿：“若真有异心，如何能防？”

“那就要看姜谷主如何取舍了。”曹炎意味深长。

闻言，姜别淡淡皱了下眉，因有面具遮着，并未露出半分不耐。

曹炎是生意人，兴许生意场上的规矩就是讲一半留一半，但他却对这种云里雾里的打机锋没什么兴趣。

“这话是什么意思？”

曹炎走过来，从那锦盒里拿出残卷，翻了两页，张口却兀然转了话锋：“姜谷主可知，江湖人唤我一声曹爷，不过因我在商海里多泡了几年，多见识了些风浪。”

姜别不语。

曹炎顿了顿，继续说：“你又可知，如今朝廷重文，广纳岐黄圣手入太医院，有能之士都成了百姓高攀不起的皇医，如今就连流觞洲的药材生意也落入朝廷手中，这般情势之下，百姓何以求医问药？”

话音方落，那本夜明集后半卷已递至姜别面前。

姜别抬眸，对上曹炎含笑的双眼。静默片刻后，他倏然一笑，道：“曹堂主这是想再造一个流觞洲？”

他刻意以“曹堂主”相称，曹炎却浑不在意，只将书册往姜别身侧的案上一搁，道：“非也，是要建一个集天下名医的药盟。”

“啪”一声轻响，书页拍在案上，室内再次陷入寂静。

姜别微微垂眸：“如此说来，在下只需吃酒赏花，就能混个盟主之位，倒真是美事一桩。”

“姜谷主倒是自信。”曹炎似笑非笑。

姜别道：“若非盟主之位，就算堂主诚心相邀，在下怕也要多思量几分。”

曹炎一怔，继而大笑不止。

姜别也在笑。

笑着笑着，忽然道：“可——倘若我不答应呢？”

闻言，曹炎的笑意骤然一凝，继而消失于无。

曹炎这手算盘实在好懂。

虽说失了流觞洲几乎相当于失去御京，可设若能网罗江湖医者，则往后一服药，一根针，出多少价，定多少钱，就全得仰仗曹炎的脸色行事。

姜别只是一个引子，而药盟，也无非是藏在仁义说辞下敲骨吸髓的虎狼之谋罢了。

良久，曹炎才重新落座，向后仰靠了一下，“我曹炎从不做亏本买卖。”

他的眼神中带着一抹睥睨的寒意，“姜谷主，你——可想好了。”