居住在玉烛殿的皇后齐宝珠某日早上突然疯病发作，看着熟睡的小皇子说他不是自己的孩子，她狠狠掐着孩子的脖子，差点将这个年仅六个月的孩子掐死。
之后，太皇太后以照顾皇嗣不力为由，赐死了澹台夫人。又以皇后身体不适，不适合亲自抚养皇嗣为由，将小皇子带回椒房殿，亲自抚养。
萧含光听到这个消息时，正在御书房中临帖。
正是盛夏的正午，她却仿佛瞬间置身三九寒冬之中。她对澹台夫人仅有一面之缘，谈不上什么好感。但一个活生生的人并没有什么过错，就这样悄无声息地死在宫廷之中，还是让她感到一阵刺骨的寒意。
这一场刺杀大案，前朝轻轻放下，后宫中却有人为此付出性命。
太皇太后赐死澹台夫人，将那个六个月的孩子养在自己身边，才是就猎场行刺一案对自己的弟弟以及齐阀的警告。
宫廷的游戏规则不同于前朝，它以更隐秘的方式存在。当权力的博弈发生在有血缘关系的亲人之间，常常更黑暗、更污浊、更血腥。
两日之后，太皇太后召豫章王之次子萧愫、长沙王第三子萧悯入朝，加封萧愫为宗正卿，加封萧悯为少府，命他们各自携带家眷子女入金陵。
在齐阀势大的当下，太皇太后不得不拉拢她素来不喜的萧氏皇族，用来制衡齐家的野心。
萧含光心中明白，这也是太皇太后对她的保护。太皇太后不得不做出这样的姿态，一旦皇帝意外身亡，太皇太后宁愿从皇室旁支选择嗣君，也不会选择齐家的那个孩子。
这天下午，萧含光下朝回到正光殿后不久，夏从德前来传讯，太皇太后请她去椒房殿。
萧含光行至椒房殿门口，闻到一股异香。太皇太后从前惯用沉水香，清幽醇厚，给人以宁静之感，这种新的香料更加馥郁冷冽，钻入鼻腔之后，让人立时清醒，夏日午后的倦怠也顷刻消散。
她小声问夏从德，道：“太皇太后燃的什么香？”
夏从德道：“回皇上的话，夏日昼长，太皇太后午后常觉神思疲倦。前日召见灵宝观的真一道长，真一道长给太皇太后进献了五真香，用以提神醒脑。”
萧含光进入椒房殿时，太皇太后齐明霜一如既往地端坐于凤座之上。她的面容比上次更显苍老。前朝后宫诸事繁杂，让这位年逾六十的老妇人颇有力不从心之感。
萧含光行礼之后，侍立一旁，问道：“太皇太后今日召见，不知有何大事？”
皇太后命人将铜雀香炉移到凤座一侧，觉头脑略清明了些，开口道：“近日以来，哀家确实有一桩心事要问皇帝，只是诸事繁杂，拖延至今天。但是，今日宋海晏尚在金陵，现在问也不算晚。”
萧含光听到“宋海晏”三个字，心中一跳。还没等她缓过神来，太皇太后冷冽的声音再次传来：“皇帝在覆舟山的猎场两次遇险，都是宋海晏相救。他是不是知道了些什么，你们是否私下里有所往来？”
太皇太后生性多疑，宋海晏两次“恰好”救驾，已经引起她的怀疑。
萧含光知道此刻绝不能让太皇太后看出半点心虚，她屏气凝神，缓声道：“太皇太后明鉴，朕与宋海晏并无往来。朕第一次遇险在林中凉亭，宋海晏恰好与中书舍人裴光献在林中漫步，见鹿奔于亭，所以一箭将其射杀。至于第二次……”
她声音一顿，第二次宋海晏怎么会出现猎场外围的树林中她并不知晓，之前也没有想过。但此时细思，也并非没有答案。大抵是宋海晏见她离开猎场，所以在山林中隐匿跟随。只不过他是步行，又需隐藏行迹，是以落在后面，等到刺客杀尽羽林卫、紫乔重伤昏迷之际，才恰好赶到。
但这样的话绝不可对太皇太后宣之于口，她脑筋急转，想要编一个合适的理由，太皇太后威严的目光已落了下来：“皇帝如果是想编一个谎话，瞒骗哀家，就不必白费心力了。皇帝和宋海晏早有暗中往来，若非紫乔报信，哀家还一直蒙在鼓里。”
太皇太后冷声道：“夏从德，去请紫乔进来——”夏从德领命，匆匆离去。
片刻之后，紫乔走进椒房殿。她面色依旧苍白，经过数日的医治，虽然已经能够行动如常，但伤势显然还未痊愈，脚步有些虚浮。
她走到太皇太后身前，轻轻跪伏下去。太皇太后看着她，目光中带着一丝审视：“紫乔，将你那天在猎场看到听到的事情，向皇帝再说一遍……”
紫乔的身体微微起伏，“是。属下那天受了毒伤，意识还存有一丝清醒。属下看到……”她声音颤抖：“属下看到陛下和小宋将军……抱在一起……小宋将军唤陛下为‘阿幸’……”
萧含光的脸像冻上了一层寒霜。她万没想到那日紫乔并未彻底昏迷，看到了那天发生的事，还将这一切暗中禀报给了太皇太后。
太皇太后或许并不会拿她怎么样，但为了隐瞒消息，或许会杀宋海晏灭口。如果宋海晏已经离开金陵还好说，可如今军粮尚未转运完毕，现在他还留在金陵。
她的掌心瞬间溢出一层细汗。
太皇太后又道：“紫乔伤愈苏醒之后，就将此事禀报给哀家。哀家心中生疑，便下令彻查后宫，这一查之下还真有不少收获。宋家献俘那天，宫中夜宴，宋海晏醉酒，内监周群将他扶到东宫属殿，据周群所言，他吃了宋海晏相赠的鹿脯，随即人事不知。而正光殿那晚当值的羽林卫听到號鸟的叫声。他们四处寻找那只號鸟，却再也没有出现过……哀家又问起楚秋筠，她说那晚曾听到皇帝的寝殿传来声音……”
太皇太后的声音极冷：“皇帝竟敢让宋海晏知道你的身份，还和他私会——”