清平县下圩荡四面环着湖泽，圩堤破败不堪，到处是泥泞腐臭的积水。

如今居于下圩荡的百姓，大多原本本不栖身于此。只是后来田地被人巧取豪夺，又需按丁缴纳人头税，生路断绝，才被迫离开了家园，迁居到这泥泞污秽的地方。

来此地之前，刘聿洵心中早已做好了最坏的预想，可当真策马踏入下圩荡，他却还是被眼前的景象深深刺痛。

只见荡间淤泥遍地，四下散落着一座座茅草搭就的屋舍。这些屋舍大多已是歪斜倾颓，有的瞧着甚至难遮风雨。

刘聿洵虽从未奢望过清平县百姓所居之所，个个都是高堂阔院，但好歹也应是个砖瓦屋舍，能够遮风挡雨。

可如今整片地界死气沉沉，毫无生气。屋舍门前，唯有老者颓然席地而坐，神色麻木，偶尔也能瞧见几个孩童蔫头耷脑，不见半分嬉戏。

“荡中除了老人孩童，没有其他人了吗？”刘聿洵勒住缰绳，示意车夫停下车来，对着车内之人问道。

“回大人，眼下正是收割早稻的时节。这荡中的男子，应都是去了东家处收稻。妇人们，要么是外出寻了些零碎的活计，要么应是去了章家的粥棚。”

王太初掀开车帘，让贾父可以对着刘聿洵说话。

“章家的粥棚？”听闻此言，刘聿洵大感意外，又追问了一句，“章家竟还在这下圩荡中，也设了粥棚？”

“大人没有听错，确实是章长兴设下的粥棚，可那粥棚的粥，却不是随时随地人人都可以去讨要的。”贾父挪了挪身子，往车窗靠了靠，想让刘聿洵听得更清楚些，“章家的粥棚有一规定，便是每个人头，每隔三日才能在那粥棚领一碗稀粥。”

“为何是三日？”刘聿洵满心不解。

他所知的稀粥，是生病时喝下的那碗米香醇厚的粥。却不知这章家粥棚施舍的所谓稀粥。说是粥，其实大半都是清汤，唯有碗底才能瞧见寥寥几粒碎米。

“为何是三日？”贾父闻言，发出一阵苦涩的笑声，那笑声干涩嘶哑，像是在嘲笑自身的命运一般，“因为三日之后，若是喝不到第二碗粥，人便就活不成了。”

三日，是章长兴精心计算的期限。过去无数的岁月中，他便是用这循环往复的三日，将下圩荡的百姓捆缚在这烂泥中。

“他可真是好手段，叫你们死也死不了，活也活不好。”刘聿洵紧紧攥着手中的缰绳，只觉得血气攻心，一阵天旋地转。他慌忙伸手扶住马颈，才勉强稳住身形，“他心里明镜似的，清平县若是饿死的人太多，官府无法向朝廷交代，便不会再偏袒于他，故此才想出了三日一粥这一招。”

“这三日一碗稀粥，又哪里真能保得住人命！”贾父扒着车窗，朝着马上的刘聿洵伸长脖颈，仿佛胸中积压了无尽的委屈，想要哭诉，“为人父母，舍不得稚子挨饿，总会将仅有的薄粥尽数省给孩子，自己硬扛着腹中虚空。日子久了，身子耗空，便卧病在床，悄无声息地就没了。可懂事的孩子也心疼年迈的双亲啊，转头又将救命的粥水让回长辈，自己苦苦支撑。兜兜转转，骨肉相让，到头来下圩荡依旧年年死人，从未有过半分活路啊。”

“大人可知，章家虽是三日才给一人施一碗粥，可为何如今却天天支着这粥铺？”贾父虽口上问着，未等得到刘聿洵的答案，就开了口，“那可是下圩荡的百姓自己求来的法子。三口之家，若同一日各领一碗粥，转瞬便会食尽。待到次日，遇到体弱之人难以支撑，便也就毫无办法。可若是三人合取，每日只领一碗，尚可分辨谁人身子羸弱，先将粥予他，以延残命。”

贾父说着抬起头，越过刘聿洵，望向长空，像是要将下圩荡的遭遇诉与上苍，祈求神明能够主持公道。

他想起那日章家应允此法之时，一众尚被蒙在鼓里的百姓跪地叩谢的模样，眼眶一热，不由得落下泪来。

“既然如此，那我们便先去章家粥棚瞧一瞧。”

刘聿洵自马上一跃而下，踏上下圩荡泥泞湿滑的泥地。

将缰绳扔到车夫的手中，示意他先回客栈，自己则坐到了车头，赶起车来。

王太初从未见过刘聿洵这般失去理智，便小声问道：“你莫不是要去砸了那粥棚？”

王太初所言不虚，此刻的刘聿洵心中怒火翻涌。他不光想一把砸了那粥棚，连县衙也恨不得一并给捣毁了。甚至觉得范金谦这个越州知府也有愧于朝廷的托付，全然不配居此官位。

可真到了粥棚前，他却心软了。

此刻粥棚前已是挤满了人，他们个个面黄肌瘦，瞧着像是数日未曾进食。不少妇人怀中紧紧抱着孩童，孩子小脸蜡黄，有气无力地偎在母亲怀里，已经没有了哭的力气。

他心里清楚，这些人，全是靠着这两锅稀粥续命。

“今日，等着的每一个人，都要让他们把粥喝饱了为止。”

刘聿洵纵身自马车上跃下，顺手抄起一旁的马鞭，握在手中，拿鞭身一下下拍打着手心。

他面色沉冷，踩着满地泥泞，径直朝着粥棚走去。

“你是何人？”那粥棚伙计从未见过这般阵仗，本想张口呵斥，可瞥见他一身华贵衣袍，气焰顿时敛了大半，只能硬着头皮拦在他身前，开口询问他的身份。

“一个偶然路过，想行伪善之人。”刘聿洵咧嘴一笑，抬手用马鞭抵住那伙计胸口，轻轻将其拨开，自顾自迈步朝着粥棚后方走去。

王太初放心不下，也快步跟了上来。她方才见刘聿洵握着马鞭，气势汹汹的模样，还以为他要动武，却不想他只是想玩笑一句。

行伪善，真亏得他能想出来。

“我瞧着这后头尚且还有一袋粮米，怎么不拿出来一并给熬了？”

刘聿洵不管不顾，径自便解开那袋米粮，煞有其事地捻起几粒米，凑到眼前细看了起来。

“公子这是作何？”那粥棚伙计，此刻也察觉出了来者非善，却碍于刘聿洵的穿着打扮和行事做派，不敢轻举妄动，只能无关痛痒地又问了一句。

“都说了，是行伪善。”

刘聿洵也不理他，自顾自又拿起盛粥的长勺，探入粥桶之中搅了几圈，随即舀起一勺。望着勺里那点清汤寡水，蹙眉开口道：“就这几粒米，你们章家也管这叫施粥？”

“胡言！我章家肯开棚施粥，已是莫大仁善，公子究竟是何人？为何在此处找不痛快！”

那伙计再是慕势之徒，此刻听见有人当众贬毁东家，也不由得动了火气。

他冲到刘聿洵跟前，伸手便要去夺那柄长勺，却被刘聿洵冰冷慑人的目光一逼，生生吓得缩回了手，往后退开几步。

“公子，小的若是有什么地方得罪了公子，还请您明示，小的跟您赔不是。只是眼下大伙儿还都等着这粥，也请公子体谅体谅大伙儿，莫要耽误了小人施粥。”

那伙计见奈何不得刘聿洵，便转头煽动周遭等候施粥的百姓，想借着众人的声势来制衡他。

刘聿洵想到贾父说起过，清平县大半百姓皆是本分老实的农户，见识有限，根本勘不破其中的弯弯绕绕，反倒都认定章长兴是行善之人，是给了他们一线生机的恩人。

故此，他以为，经这伙计一番挑唆，这些百姓多半会站出来跟自己作对。

可他们没有。

他们只是茫然望着眼前这一番争执，不发一言。

过去他们没有勇气和收粮官争一争，如今，也同样没有和他刘聿洵辩上一辩。

他们像是早已习惯逆来顺受，已然没有了为自身命运抗争的念头。只懂得被动承受苦难，再也没了力气去争一个公道。

刘聿洵心底又气又痛，恼恨他们这般一味隐忍。他素来认定，人若想求得什么，便该凭自己去奋力争取。可他也清楚知晓，这不过是他这般身居高位者的想当然，命运并未给这些百姓同等的机会。

“你可真贪心。”

不知何时，沈砚秋已经来到了粥棚边上。她手中拎着方才那一小袋米粮，目光沉沉地望向那伙计。

“这袋米粮，本该是熬进粥里的吧？你们章家按人头三日才肯给一碗粥，本就已是苛刻，万万没有想到，到了你这里，还要再被克扣一番。”

“胡说八道！这是我自家花钱买的米。”

沈砚秋的话显然是说到了点子上，那伙计登时暴跳如雷，直冲着她而去，还刘聿洵眼疾手快，一把将其拎住。

“你也莫要抵赖！我本就在章家粥棚当过差，这粥该是何等配比，我岂能不知？”

说罢，沈砚秋取过另一锅粥的长勺，舀起一勺，微微倾侧勺身。

只见那米粥不见半分粘稠，清汤寡水一般，直直落回粥桶之中。

“你叫这粥棚？我怕是叫水棚要更合适些吧。”

沈砚秋，依旧不依不饶，又舀起一勺，倒向锅中。

“这就太不应该了。我在万安之时，便听过章行首的美名，知道他是位乐善好施的大善人。也不知他若是知晓手下的人这般手脚不干净，连赈济百姓的粥都要贪墨，心中不知会作何感想。对了，这该不是你第一次行此勾当吧！”

沈砚秋势单力薄，见此情形，王太初也加入了进来。

“你们胡说！”

“我有没有胡说，过会儿让章行首来评评理不就好了。”

王太初淡淡开口，却让刘聿洵手下挣扎着要上前理论的伙计，瞬时便安静了下来。

这段时日上面确有过吩咐，叫他们近来收敛行事，说是章姥爷眼下在清平县，有大生意要谈。

他回头望向还扣着自己的刘聿洵，上下打量一番他的衣着谈吐，再联想到方才王太初言语里透露出的和章姥爷的交情，竟误以为他们二人，就是前来谈生意的贵客。

“小的该死，小的该死，不知是贵客莅临。”那伙计立马换了态度，“今日是小的一时贪心，私拿了这些粮米，这事和我们姥爷半点关系都没有，还请贵客莫要误会了我家姥爷。”

三人瞧着伙计这突如其来的转变，全都摸不着头脑，彼此面面相觑，一时间不知道该如何是好。

好在这时王太初率先回过神来。

“我就说，章行首应当不是这般沽名钓誉之人。”王太初走到那米袋旁，佯装吃惊，“你莫不是还私藏了粮米吧？依我看，就算把这一袋米尽数下锅煮了，这锅汤水也称不上是粥啊。”

王太初仍在得寸进尺：“少爷，明日你见到章行首，可得好好同他说道说道。既是开棚施粥，那总得算得上是粥才行。”

演到这处，刘聿洵也是瞧明白了王太初葫芦里卖的是什么药，配合着也演起戏来。

“确实是该同章行首说道说道。”

“是小人还未将另一袋粮米给卸下车。”刘聿洵话音刚落，那伙计便边解释边朝着远处的推车跑去，“我这便将那袋米给卸下来。”

“还真被诈出来了。”

瞧着那伙计狼狈的模样，王太初便更觉他可恶。